- Эй, Дженна.
На заднем плане Алекс расслышала радио Лесной службы, по которому сообщали об ухудшении погодных условий и резком понижении температуры.
- Шторм окажется на твоем пути через несколько часов, Алекс. Ты уже приземлилась?
- Не совсем. - Она минула еще одну хорошую встряску перед тем, как приблизиться к городу Уайзмен[4], и сменила курс, выбрав маршрут, который приведет ее к первой за день остановке в графике. – Я сейчас где-то в десяти минутах от дома Томсов. После этого еще три остановки, не более чем час на каждую, даже со встречным ветром, с которым я сейчас борюсь. Думаю, к этому времени буря пройдет.
Это была больше надежда, чем компетентная оценка, она больше успокаивала подругу, чем реально беспокоилась о своей безопасности. Алекс была хорошим летчиком и была слишком хорошо обучена Хэнком Магуайром, чтобы делать что-нибудь абсолютно безрассудное, но самым очевидным объяснением были товары, которые она хранила в своем грузовом отсеке уже неделю, опаздывая из-за плохой погоды. Будь она проклята, если позволит нескольким снежинкам или порывистому ветру помешать ей доставить товары людям, живущим на огромной территории, которые рассчитывали на нее, на то, что она доставит им еду и топливо.
- Все хорошо, Джен. Ты же знаешь, что я всегда осторожна.
- Да, - сказала она, - но несчастные случаи все равно происходят, не так ли?
Алекс могла бы сказать Дженне, что все в порядке, но эта фраза ни к чему хорошему бы не привела. Ее подруга знала, как и любой другой — а возможно, и лучше кого бы то ни было — что неофициальное кредо опытного летчика было примерно таким же, что и у полицейского: “Ты должен идти, но ты не обязан возвращаться”.
Дженна Такер-Дэрроу, бывший полицейский следователь из длинного рода полицейских — и вдова одного из них — молчала в течение долгого времени. Алекс знала, что голову ее подруги заполняют темные мысли, и поэтому постаралась заполнить тишину болтовней.
- Эй, когда я вчера разговаривала с Попом Томсом, он сказал, что только что получил большую партию лосинного мяса. Интересно, смогу ли я как-нибудь умаслить его, чтобы потом вернуться с дополнительным вяленым мясом для тебя?
Дженна засмеялась, но ее смех прозвучал так, будто ее мысли находились на расстоянии в миллион миль отсюда.
- Я в этом уверена. Если ты думаешь, что Луна позволит тебе выйти сухой из воды, то я согласна.
- Считай, что уже получила его. Единственная вещь, которая лучше вяленого лосинного мяса Попа – это соус и булочки. Мне повезло, что я получу и то, и другое.
Завтрак у Попа Томса в обмен на поступающие два раза в месяц поставки был традицией, начатой еще отцом Алекс. Она любила это, даже если авиатопливо стоило намного больше еды Попа. Но Алекс нравились пожилой мужчина и его семья. Они были хорошими людьми, живущими на земле, знавшей несколько поколений их предков.
Мысль о том, чтобы приняться за горячий, домашний завтрак и узнать события прошедшей недели от Попа Томса, делала стоящими каждое потряхивание и каждый удар в полете. Когда она минула последний горный хребет и начала свой спуск к поселковому месту посадки позади магазина Попа, Алекс представила солоновато-сладкий запах копченого мяса и молочных булочек, которые уже будут готовиться на дровяной печи, когда она придет.
- Послушай, мне лучше отключиться, - сказала она Дженне. – Мне нужны обе руки, чтобы удачно посадить самолет, и я…
Слова застряли в горле. На земле было что-то странное. В зимней утренней темноте она не смогла полностью разобрать большую, заснеженную фигуру, лежащую в центре площадки для приземления, но независимо от этого, волосы у нее на затылке все равно встали дыбом.
- Алекс?
Сначала она не могла ответить, все ее внимание было сфокусировано на странном объекте. Страх пополз по ее позвоночнику, столь же холодный, как и ветер, бьющийся о ветровое стекло.
- Алекс, ты все еще там?
- Я, эм…да, я здесь.
- Что происходит?
- Я не уверена. Я просто смотрю вперед на поляну Попа, но что-то не так.
- О чем ты?
- Я не могу сказать точно. - Алекс сквозь окно всмотрелась в место для посадки самолета. - В снегу есть что-то. Оно не двигается. О, мой бог…я думаю, это человек.
- Ты в этом уверена?
- Я не знаю, – пробормотала по телефону Алекс, но ее пульс ускорился: она не сомневалась, что смотрит на человека, лежащего под свежим снежным покровом.
Мертвого человека, если тот, кто там лежал, находился больше нескольких часов во власти карающего холода.
4
Уайзмен (англ. Wiseman) — статистически обособленная местность в зоне переписи населения Юкон-Коюкук, штат Аляска, США.