Выслеживать, находиться в тени не только великолепного братца, но и всех остальных, переступать тише, чем шелестит листва, – Локи обучался этому не год и не два. По мидгардским меркам он вовсе засиделся на скамейке запасных, набивая свою голову теорией и оставляя практику на потом. Сейчас же, перепрыгивая сугробы и сломанные деревья, валяющиеся на земле, Локи не собирался притормаживать и тем более останавливаться: юркий олень маячил в десяти метрах от него, в такой непозволительной близости, что стоило выпустить магический импульс – и охота бы завершилась. Но хотелось быть честным хотя бы со зверем, который, в отличие от Локи, действительно был на грани жизни и смерти. Впрочем, в любой момент можно оставить оленя в покое, загонять до изнеможения и отправиться домой с пустыми руками, однако что-то там внутри требовало крови, сражения и воинского запала. Локи, который вроде как теперь альтруист, на зверьё свою доброту и внимание не распространял – одним больше, одним меньше, в самом-то деле. Если убьёт не он, то этим займутся волки – если, конечно, таковые здесь обитают. Вдруг вспомнились ётунхеймские монстры огромного размера, которым любой ас был на один зубок. Зябко поведя плечами, Локи припал к земле – олень замедлился, словно потерял смысл к бегству, принюхался к чему-то и пошёл вглубь леса намного осторожней, чем раньше. Локи оставалось только двинуться следом, огибая ели и стараясь не угодить ступнёй в чью-нибудь нору.
Он думал, точнее, очень странно для самого себя задумывался о том, как отреагирует на свежее мясо Солдат. Локи совершенно не знал, испугается тот или обрадуется, но получить дозу искренних эмоций за долгую охоту было бы хорошей платой. По крайней мере, оленина на вкус ничем не хуже другого мяса, а есть крупы с перетёртыми сухими овощами каждый день надоело бы уже через неделю. Не обговаривая это с Зимним, Локи сразу решил, что оба останутся под крышей как минимум полмесяца – с Солдата сойдёт этот болезненно уставший вид, а с Локи – высокомерные повадки принца. Так или иначе, взаимовыгода была очень неплохой. Но обсудить дальнейший план совместного проживания и вывести хоть какие-то правила (к примеру, Локи терпеть не мог, когда кто-то смотрел, как он спит, так что придётся оттащить раскладное кресло во вторую «комнату» за ширму) стало задачей первостепенной важности. Даже если Солдат не согласится, в чём Локи сомневался, в любую секунду можно было напомнить, кто в доме хозяин, а кого притащили за шкварник с самыми лучшими намерениями.
Если бы не концентрация, то Локи свалился бы с обрыва, когда ему удалось поймать оленя поперёк тельца – зверь взбрыкнул, дёрнулся и попытался вырваться, но вошедший в кураж Локи держал крепко. Ноги заскользили по наледи, охотник и его жертва вдвоём рухнули в снег, что позволило оленю сбежать, а Локи – разозлиться окончательно.
- Да чтоб тебя! – громко крикнул он, замахиваясь. Нож, блеснувший в его ладони, пролетел у зверя между ушами и потерялся где-то в белизне поляны. Копытца оленя звонко застучали по камням, постепенно затихая на западе. Локи сел, обессилено бухнув ладонями по снегу, посидел пару секунд и лениво поднялся. Не надо было мысленно возвращаться в домик, где его дожидался Зимний – наверняка, думал Локи, с трофеем, - и терять весь настрой. Вот теперь и добычу потерял, и промок, и снова вспомнил про Тора, каждый раз беззлобно хохочущего с его, Локи, неудач.
Стряхнув с плеч и локтей снег, Локи магией призвал нож обратно, замечая, что всё же успел задеть оленя – на светлом металле остались капельки крови, остывшие, но свежие. Вытерев его о ткань на бедре, Локи повернулся в сторону домика, намереваясь дойти хотя бы до темноты, которая постепенно скатывалась сверху вниз. Но оставлять дело незаконченным?.. Нет, твёрдо решил Локи, раз уж гонялся за оленем, как пёс, то стоило довести до конца. Шагнув в сторону, он увидел на снегу ручеёк крови и присел, собрав порозовевший снег пальцами.
Олень лежал всего в двух минутах ходьбы, недвижимый и мёртвый. Локи не то чтобы удивился – скорее, озадачился и немного расстроился. Впрочем, это не помешало ему заявить свои права на тушку, раз законный убивец поблизости не обнаружился. Подойдя к окровавленному зверю, Локи вдруг остановился, прислушиваясь к своим чувствам. Что-то мешало чувствовать себя в безопасности. Кто-то, если быть точнее, – но кто именно, Локи так и не понял, – как сверху упало нечто тяжёлое, брякнувшее железом и пропахшее тлеющей древесиной. Земля и небо перед глазами слились в одну бело-серую полосу, за шиворотом стало холодно, а на рёбрах сжался чей-то стальной захват, лишая и без того выдавленного массой нападавшего воздуха.
========== Глава третья. 59 градусов по Фаренгейту ==========
На самом деле Зимнему Солдату было не впервой проводить время в одиночестве. Он знал – хоть и не представлял откуда, – что способен часы находиться в состоянии ожидания. Он умел сидеть в засаде. Смутно помнил ощущение упирающегося в плечо приклада снайперской винтовки и гладкого пластика под пальцами, когда секунды складывались в минуты, минуты в часы, а всё сводилось к созерцанию мира в перекрестье оптического прицела. Он умел отключать сознание, входя в своеобразный режим ожидания, когда мысли исчезали, даже дыхание и сердцебиение замедлялось. В общем, в любой другой ситуации он бы не испытывал сложностей. В любой другой ситуации у него был бы приказ. Сейчас с этим была проблема аж по двум пунктам. Во-первых, приказ охранять дом был слишком размытым и неопределенным. Во-вторых… А почему он вообще должен был подчиняться приказам Локи? Эта мысль пришла в голову Солдата спустя минут десять ожидания и обосновалась там с неумолимостью приближающейся ночи. Она не давала покоя, заставляла нервно постукивать пальцами по поверхности стола, мерять шагами комнату и тащила за собой прочие, не менее тревожные мысли. Например, куда Локи делся? Почему Солдат решил ему доверять? Где они вообще находятся? Додумав до этой стадии, Зимний осознал, что больше торчать в четырёх стенах не может. Охранять дом? Окей, будет охранять, но снаружи. Заодно разведает местность.
Сборы заняли пару минут, и вот Солдат уже решительно шагнул из протопленной избушки в наступающие сумерки. Странно, но сейчас снег не вызывал у него каких-то неординарных эмоций. Просто элемент ландшафта - не слишком удобный для побега, но зато вполне подходящий для преследования. Ноги утопали в нем достаточно глубоко, впрочем Солдат вполне восстановил силы, чтобы это не влияло на скорость его передвижения. Самым неприятным было то, что мороз въедался в металлический протез, проникая глубоко под одежду и вызывая покалывание на стыке бионики и тела. Очень неприятное ощущение. Но терпимое, как и всё остальное.
Визуальный осмотр показал, что их прибежище стоит в глухом лесу. Намеков на поселение или дорогу не было. Лишь сосны да редкий подлесок окрест. Это позволило предположить, что их приютило какое-то зимовье или лесной приют. Возможно, Локи просто лесник, который наблюдает за этой территорией, отгоняет браконьеров, заботится о животных… Не то чтобы у Солдата был богатый опыт общения с лесниками, но Локи в этот образ не вписывался от слова «совсем».
Расширяющейся спиралью Зимний углублялся в лес, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь, запоминая расположение и приметы. Где-то была сваленная сосна, где-то огромный пень, проталина, чьи-то следы… Так, стоп. Наткнувшись на цепочку характерных углублений в снегу, Зимний напружинился и сфокусировался, буквально обращаясь в слух. Не прошло и минуты как издалека донесся искаженный расстоянием и эхом голос, а потом шум. Больше всего Солдат сейчас жалел, что у него нет зимнего камуфляжа. Медленно, пригибаясь к земле, короткими перебежками между стволами деревьев, он побежал к источнику звука. К сожалению, тот не повторялся, а ориентироваться в лесу было сложно и непривычно, так что Солдат быстро понял, что затея ни к чему не приведет. Остановившись около очередной естественной изгороди какого-то бурелома, он крепко задумался о том, что делать дальше… И тут грянуло. Кто-то ломился к нему сквозь кусты, шумно и спешно, так что Солдат успел лишь развернуться и перевести протез в боевой режим. Бионика взвизгнула, перестраивая пластины, и тут прямо на Зимнего вылетел совершенно одуревшего вида олень, агрессивно наклонив рога и пятная снег за собой свежей кровью. Будь на месте Солдата кто-то другой, могло бы получится неприятно, но рефлексы Зимнего взяли верх над разумом. О том, что он вообще делает, он задумался, лишь уже почти вслепую врезав металлическим кулаком несчастному животному куда-то в область головы. Олень всхрапнул, завалился на бок и, пропахав носом снег, перестал подавать признаки жизни. Солдат шумно выдохнул и уставился на дело рук своих. Если он ошибся, и Локи всё-таки лесник, спасибо ему никто не скажет.