В ту ночь Альберту Тишу не спалось.
Он был на редкость вдумчивым человеком и, в отличие от других жителей Города, взял на себя труд изучить все (какие сумел найти) записи о Кармидийцах.
В Архиве Древних Документов Центральной Библиотеки на Бульваре хранились сотни старинных летописей и рисунков. Мистер Тиш (он был Главным Библиотекарем) сам создал этот Архив. Он назубок знал, когда и где были найдены многие из хранящихся в нём документов. До сих пор в его адрес изредка приходили посылки с бумагами и рисунками. Они сопровождались краткими, без подписи, записками, адресованными просто «В Библиотеку», и доставляли их в основном ночью.
Кармидийцы нечасто захаживали в библиотеку. Но построили ее много веков назад, конечно же, они.
Альберт Тиш оставил попытки уснуть и принялся расхаживать по квартире.
Он был зол и напуган.
Дурные предчувствия терзали его.
Так и прошла эта тихая летняя ночь — в попытках понять, что же происходит.
В попытках отыскать начало…
НА Плоту
А началась эта история много-много лет назад.
И началась она так, как, наверно, начинаются все сказки: человек отправился на поиски…
Двое детей построили плот из бревен и пустых бочек. Они строили плоты уже третье лето, и этот получился самым лучшим.
Плот медленно скользил по зеленой воде.
Реку окутывал туман. То выплывая из призрачной пелены, то снова прячась, за ним скрывались лодки, настилы, пристани, домики на сваях…
— Путь долгий, — сказала девочка. — Надо плыть быстрее.
— Может, его уже там нет, — отозвался мальчик.
— Есть, есть, никто его там не заметит! В нём деньги, или драгоценные камни, или… Смотри!
В воде перед плотом извивалось что-то вроде серой веревки.
— Илистая змея, — спокойно сказал мальчик.
Змея плеснула хвостом и исчезла.
— А я думала, болотный дракон, — сказала девочка, поеживаясь.
— Дракона сейчас не сыскать, и они здоровые — раз в пять больше…
— Тебе лучше знать… Смотри! Вон там, чуть подальше!
— Далеко я не поплыву, — тихо сказал мальчик. — Я и так домой опаздываю.
— Да вон же! — закричала девочка.
На берегу стояло дерево — старое, черное и корявое; вода размыла землю под корнями. Девочка приметила дерево, когда накануне проплывала мимо в отцовской лодке.
Сундучок был всё еще там, наполовину в земле.
— Ты не говорила, что он под деревом.
— Ну и что?! Если там деньги, чур, мне три четверти, потому что я первая его нашла. — Девочка уже подводила плот к корням.
Мальчик улыбнулся про себя, потому что она всегда была такая: вот и сейчас, вцепившись в сундук, девочка боролась с ним, будто с живым существом.
— Осторожнее, — предупредил мальчик.
С громким протяжным хлюпом прибрежная жижа поддалась. Девочка упала навзничь, сундучок вырвался у нее из рук и ударился о землю. Крышка соскочила с ржавых петель, и на траву что-то выпало.
Это был сверток, упакованный в промасленную бумагу. Деньги в таких не хранят…
Мальчик нагнулся, хотел поднять сверток, но девочка оттолкнула его и дернула за ветхие кожаные тесемки.
Тесемки лопнули.
Из свертка выпал свиток пергамента.
Девочка чуть не заплакала от разочарования.
— Какие-то бумажки дурацкие!
— А ну-ка, дай…
Но не тут-то было: девочка проворно отдернула руку.
— Тут надписи какие-то чудные, я их даже прочесть не могу. Идиотские каракули дурацких волшебок.
Она пинком столкнула сундук в воду.
Мальчик нахмурился. Обычно при нём она избегала подобных слов, но в последнее время стала повторять их всё чаще и чаще.
— Кажется, я знаю, что это такое, — сказал мальчик. — Мы не должны на это смотреть. Надо отдать свиток обратно дереву.
— Как это — отдать обратно дереву?! Что ты несешь?
— Он принадлежит Кармидийцам.
— Это я и сама догадалась. Смотри, здесь нарисована женщина, стоящая на куче денег. Она что-то держит… домики маленькие. Это же Город! Смотри, вот Ратуша. Она держит Город, только он маленький, как кукольный. И у нее на платье числа. И тут еще что-то написано. Можешь прочитать?
Мальчик вздохнул.
— Это древний язык Кармидийцев. Давай-ка положим это обратно. На это нельзя смотреть!
— А вдруг он чего-нибудь стоит?
— Кармидийские вещи никогда ничего не стоят. По крайней мере, для Обычников, для горожан. А деньги есть только у них. Надо положить свиток обратно.
Но девочка не сдавалась.
— Прочитай мне что-нибудь. Прочтешь — я отдам тебе свиток, и сможешь положить его обратно.