— Не волнуйся, — сказал Леарх, — они прошли.
— Буря приближается, — сказал Иссам, словно не слыша его. — Судя по всему, серьезная.
— Да уж, — кислым тоном согласился Леарх. — Очередная приятная новость.
— Это поможет нам продвигаться незамеченными.
— Надеюсь. Тогда давай дальше.
Иссам положил руку ему на предплечье и покачал головой.
— Нет, мы подождем в этой низине несколько минут.
Леарх обозлился.
— У нас задание, Иссам, и мы не можем позволить себе терять время на отдых. Нам надо завершить дело и вернуться к боевым братьям.
— Мы не отдыхаем. Мы ждем на случай, если еще не прошел арьергард.
Леарх выругался вполголоса, но ничего не сказал. Пошел слабый дождь. Наконец очередной танк «Рыба-молот» в сопровождении пары шустрых разведмашин проследовал мимо их укрытия по той же дороге, что и тяжелые танки.
Теперь Иссам, довольный, что тау прошли, мог отдать приказы скаутам, сопровождая их резкими жестами. Леарх поднялся и присел на корточки, разминая руки и глядя на юг.
Леарх глянул на Иссама, сердитый на себя за то, что не подумал об арьергарде, и на то, что его не пускали в бой.
— И что, далеко, по-твоему, до Пракседеса? — спросил он, даже не думая извиняться.
Иссам достал сложенную карту из мешочка на поясе. Карта была ламинированная, вся в значках, которые Леарх вроде должен был понимать, но значение всех этих контуров, символов и цветов ускользало от него. Иссам показал на Пракседес и провел пальцем на север.
— Судя по тому, сколько, по моим прикидкам, мы прошли, еще дня два, но, может, и дольше, если нам придется опять прятаться от тау.
— Три дня, да за это время войну можно проиграть!
— Тем не менее быстрее не получится.
— Слишком долго. Надо бы побыстрее.
Сержант скаутов расправил плечи.
— И давно тебя сделали полноправным Астартес?
— Девяносто лет назад, туда-сюда. А что?
— Некоторым воинам нравится красться, тягаться умом с противником в игре теней за линией фронта, но не тебе. Тебе не подходит быть скаутом, больше не подходит.
— Вот уж правда. Я намного более прямой боец. Хочу лишь встречать своего врага лицом к лицу и клинок к клинку, там, где можно испытать отвагу и подтвердить честь. Это задание — прямая противоположность всему тому, что близко мне.
— Ты забываешь свой предыдущий урок. Тебе не терпится дать бой тау.
— О да, всем своим существом. Желание атаковать эти танки едва не пересилило меня, но если изгнание и возвращение Уриила научило меня чему-нибудь, то как раз тому, как глупо не следовать учениям Кодекса Астартес.
— Это напомнило тебе о том случае, Леарх, — сказал Иссам, — но никогда не забывай этот урок, будучи скаутом Астартес. Забыть о Кодексе, будучи отрезанным от своих братьев, — верный путь к гибели. Если бы ты напал на те танки или вышел из укрытия, мы уже были бы трупами.
— Знаю, — отрезал Леарх. — Я не новичок только что из училища.
— Вот об этом я не забываю. Будь оно иначе, ты послушал бы меня и проявил уважение. Кажется, ты забыл, что я тоже сержант.
Леарх почувствовал, что едва укрощенный гнев вновь грозит овладеть им, но снова возобладал железный самоконтроль. Он вел себя просто смешно. Иссам был прав.
— Прости, брат. Конечно, ты прав. Приношу извинения.
— Принято, — мягко сказал Иссам. — Вот только добраться до Пракседеса и спасти доброго губернатора — отнюдь не самая большая проблема.
— Танки, которые прошли мимо нас?
— Именно.
— Сколько ты насчитал на этот раз?
— Включая арьергард, тринадцать машин: четыре «Рыбы-молота», три «Небесных ската», шесть «Каракатиц». Отряды все растут.
— Ну да, и вооружены все тяжелее. Что скажешь?
— Многовато для разведмиссии или простого набега. Это полноценный марш-бросок.
— Вот чего я боюсь. Надо сообщить Уриилу.
— Кодекс гласит, что дабы остаться незамеченным, скаут не должен говорить по воксу за линией врага.
— Я знаю, но если мы ничего не сделаем, наших братьев обойдут с флангов и окружат. Их уничтожат, и эта война закончится безотносительно того, вернем мы губернатора или нет.
Иссам кивнул.
— Тау практически наверняка отследят такой сигнал.
— Это шанс, которым надо воспользоваться, — сказал Леарх, чувствуя, как убеждения, на которых зиждилась его жизнь, тают одно за другим.
Первый боевой скафандр сошел со стрелковой ступени, и «Химера» взорвалась от попадания плазменного заряда, прошившего ее корпус как раз под орудийной башней. Полковник Лоик и бойцы Сорок четвертого отреагировали на угрозу, но закрыть брешь не смогли. Это было под силу лишь космодесантникам. Уриил и его люди пробивались сквозь хаос битвы к бреши — огненные воины уже штурмовали земляную насыпь.