Полумрак, царивший внутри аэрибля, не позволял Дугхаллу видеть, что происходит снаружи, но он слышал отчаянные крики и топот по трапу, окружавшему гондолу.
- Мы потеряли заднюю газовую камеру, - крикнул Эйоуюэль. - Убирайтесь все оттуда, чтобы я мог выпустить и переднюю.
Ничего хорошего это не предвещало.
- А как я спущусь отсюда? - Элси сумела задать этот вопрос Дугхаллу почти непринужденным тоном, свидетельствовавшим о ее тесном знакомстве с трудностями жизни и хорошем воспитании. Мысль о детях придавала ей силы и мужество даже сейчас, когда она оказалась на этом насесте высоко над головами всех остальных, на сиденье, которое отчаянно раскачивалось при каждом порыве ветра, грозя сбросить ее вниз вместе с ребенком.
- Мама! - завопил Лонар, прижимаясь к Алви, которая обнимала его и поглаживала по голове.
Из прежде служившего дверью проема в полу появилась голова Кейт. Увидев наверху Элси с младенцем на руках, она сказала:
- Держись крепче. Камера с газом разорвалась, когда мы задели за деревья, но Эйоуюэль скоро выровняет корабль. Только не пытайся спуститься.
Покрепче прижав к себе Ретхен, Элси кивнула, и Кейт вновь исчезла в кабине.
Вскоре где-то снаружи полилась вода.
- Выпускает балласт, - пояснил Дугхалл.
Задняя часть кабины начала медленно опускаться, так что все, кто был в гондоле, могли удержаться на месте.
Впрочем, ощущение того, что смерть недалеко, не оставляло Дугхалла вплоть до того мгновения, когда ноги его прикоснулись к твердой земле. И он был благодарен судьбе за каждый новый вздох и даже за каждый полученный синяк. Бегство из Дома Галвеев, трудный полет, опасная посадка - все это, складываясь вместе, означало, что он находится далеко от привычных ему мест и первые его действия здесь будут легко предсказуемы и вполне тривиальны. Богов пока можно не беспокоить просьбами дать совет.
Во тьме он направился к берегу моря и скоро обнаружил, что идет не один.
- Когда я повисла на этой кормовой веревке и аэрибль вдруг задрал хвост, мне подумалось, что на этот раз мне уж точно не выжить, - произнес в темноте женский голос.
Одна из посадочной команды, подумал Дугхалл и усмехнулся:
- Мне это тоже пришло в голову. Когда гондолу дернуло вбок, я едва не обмочился. Уже представилось, как всех нас выбрасывает в океан - прямо в воду в какой-нибудь тысяче лиг от берега.
- Сильно ушибся?
- Пустяки, несколько синяков. А ты?
- Вывихнула правое запястье и поэтому освобождена от участия в разгрузке: не могу ничего нести.
Они вышли на скалистый берег и остановились перед игравшей на волнах лунной дорожкой.
- А ты видел в своей жизни что-нибудь столь же прекрасное? - спросила женщина.
- Нет, - искренне ответил Дугхалл. - Не могу даже вспомнить, когда жизнь казалась мне настолько привлекательной.
В его руку скользнула ладонь: мозолистая, маленькая, теплая, крепкая... полная жизни. Прикоснувшись к ней большим пальцем, он сразу же ощутил давно забытое возбуждение. В его нынешнем молодом теле проснулся мужской голод, он притронулся к щеке женщины другой рукой и провел кончиками пальцев по приоткрытым губам.
- Мы остались живы. Потанцуем? - предложила она с негромким смешком, и Дугхалл вдруг понял, что лунный свет, отражавшийся в глазах женщины, заворожил его. Сбросив сапоги, они принялись танцевать на сыром песке, обнимая друг друга, постепенно замедляя движения, плотнее и крепче прижимаясь друг к другу, пока наконец не замерли, сознавая неизбежность того, что должно сейчас произойти между ними.
Не сказав ни слова, они направились к небольшой плоской скале, стоявшей вдали от морского прибоя. Она еще не рассталась с дневным теплом, и когда Дугхалл прикоснулся к ее поверхности, камень показался ему почти что живым. Он обхватил женщину за талию и поднял наверх, а потом залез следом за ней. Встав на колени лицом друг к другу, они раскрыли друг другу объятия и слились в поцелуе.
Живой! - пело его тело. Я жив, невредим и свободен!
Левая рука ее запуталась в завязках его брюк, и, потеряв терпение, Дугхалл сам распустил их и сбросил с себя. Каким неловким стало это движение... он и забыл уже, как раздеваются на открытом воздухе, забыл за все эти долгие последние годы, когда таинство близости с женщиной - если до этого вообще доходило - совершалось в опрятной спальне, где даже сама одежда создана для того, чтобы ее легко было снять.
С растущим пылом он и молодая воительница раздели друг друга, вновь обнялись, соединились и приступили к делу под мерный гул и шипение волн. Дети природы, они растворились в этом великом, счастливом удовольствии, охватившем и погрузившем их в беззаботное самозабвение. Похоть, страсть и чистое, исполненное благодарности счастье от того, что они чудом остались в живых, укрепляли их пыл, и когда, удовлетворенные, они разъединились, им хватило нескольких мгновений, чтобы вновь начать искать телесного ублаготворения.
И наконец, устав от своего занятия, любовники со смехом обнялись и сели на камне - лицом к уже сереющему на востоке небу. Женщина извлекла фляжку из кармана брюк и свинтила с нее колпачок. Сделав глоток, она передала емкость Дугхаллу. Тот последовал ее примеру; и восхитительный огонь доброго сондерранского ликера ожег его нёбо и согрел нутро своим теплым прикосновением.
- Смотри, - сказала она. - Солнце взойдет вон там. Восход - такое волшебное зрелище.
Они сидели на скале лицом друг к другу, уже накинув на себя кое-какую одежду. Небо сперва заалело, потом окрасилось в розовый цвет и, наконец, превратилось в оранжевое.
И в этот миг Дугхалл увидел, как чистейший зеленый луч вспыхнул над горизонтом и тут же погас, утонув в ослепительном блеске выглянувшего из-за моря светила, прежде чем он успел повернуть голову к своей подруге, чтобы показать это чудо и ей. Но она тоже видела зеленый луч. Охнув, она прошептала:
- Изумрудный луч предвещает удачу.
Эта зеленая вспышка вызвала в нем воспоминание о том дне, когда он прощался с Рененом, вспомнил он и слова напутствия, полученного от старшего сына. "Прежде чем годы возьмут свое, найди себе женщину и люби ее, - сказал тот. - Дерись, пей, танцуй... а на рассвете взгляни как-нибудь своими помолодевшими глазами на морские волны, чтобы увидеть зеленый луч, когда солнце поднимается из-за края воды".