Не успевшая вовремя заметить начальство, рабыня резво отскочила в сторону и замерла в глубоком поклоне, прижимая к груди матерчатый свёрток. Но погружённая в свои мысли, Маммея, кажется, даже не заметила невольницу. Тем не менее, та выпрямилась только после того, как из коридора донёсся стук закрываемой двери.
Подскочив к продолжавшей распевать хозяйке, рабыня ловко набросила ей на плечи плащ и попыталась натянуть толстые, вязаные носки.
- Я сама, - отмахнулась девушка, присаживаясь и развязывая ремешки сандалий.
Утеплившись, она шёпотом поведала верной Риате о том, как "сестра хранительница добра" тайком бегала с мешком в храм, о том, что священный камень не покраснел, из-за чего собравшиеся на церемонию женщины решили, что Луна не очистилась, а виновата в этом, разумеется, Ника Юлиса Террина.
- Она его подменила! - невольница вытаращила на хозяйку полные священного трепета глаза. - Это же святотатство! Да как только Рибила не убила её на месте!
- Пока что чуть не прибили меня, - мрачно усмехнулась девушка и красочно описала охватившую храм панику, закончив рассказ историей своего чудесного спасения.
- Картина к балке привязана, а там гирлянда из сухой травы. Вспыхни она, всё бы кругом запылало.
- Пусть небожители и дальше хранят вас, госпожа, - покачала головой восхищённая, но явно испуганная Риата. - А что же теперь будет?
- Понятия не имею, - растерянно пожала плечами Ника. - Только, думаю, если бы не письмо сенатора, не стала бы Маммея за меня заступаться.
- Осмелюсь сказать, - почтительно проговорила невольница. - Она не только вас защищала, госпожа, но и себя.
- Это как? - не поняла хозяйка.
- Ой, госпожа, - покачала головой Риата, видимо, раздосадованная подобной непонятливостью собеседницы. - Да разве оставил бы её городской совет верховной жрицей после убийства в храме, да ещё во время церемонии. Это же позор на всю Империю!
- Откуда мне знать, какие тут у вас порядки, - раздражённо буркнула Ника, только сейчас уяснив коварный план жрицы и причины её смятения.
- А вы госпоже Маммее о госпоже Доре рассказывали? - робко, явно опасалась вызвать неудовольствие хозяйки, спросила Риата.
- Нет, - покачала головой девушка. - Не хотела влезать в их дела.
И досадливо поморщилась.
- Я же не знала, что эта меретта втравит меня в свои разборки?! Да и какая разница!? Думаешь, она бы мне поверила?
Рабыня тяжело вздохнула.
- Если Олкад за месяц помилование не выбьет, - продолжила Ника, обращаясь больше к самой себе. - Меня отправят на рудники.
- Ой, госпожа, да неужели Луна и в следующий раз не очистится? - вскричала рабыня.
- Думаю, Маммея уже обо всём догадалась или скоро догадается, - хозяйка пристально посмотрела на притихшую невольницу. - И теперь у Доры есть единственная возможность остаться в святилище. Стать верховной жрицей. Иначе Маммея её сожрёт.
- Как?! - вытаращила глаза собеседница. - Съест?!!
- Нет, конечно, - рассмеялась девушка. - Выгонит или придумает что-нибудь похуже, но такого предательства не простит. Дора это знает и будет делать всё, чтобы выжить Маммею. А я - самый подходящий предлог для этого. Поняла?
- Какая вы умная, госпожа! - восхищённо выдохнула Риата. - Как всё объяснили, даже я глупая поняла.
- Нет тут ничего сложного, - усмехнулась хозяйка, не без удовольствия слушая невольницу, однако тут же вспомнила, как сама же обрывала её льстивые речи, и нахмурилась. - Иди спать, а мне ещё Маммею дожидаться.
- Разрешите с вами остаться, госпожа, - попросила рабыня, скромно потупив глазки.
Ника критически осмотрела её тунику, пупырышки "гусиной кожи" на голых руках и покачала головой.
- Нечего тебе тут мёрзнуть. Отдыхай.
- Как прикажете, госпожа, - с плохо скрытым облегчением поклонилась Риата, и скоро торопливые шаги женщины стихли в темноте.
А её хозяйка довольно скоро пожалела о своём опрометчивом решении. Холодный мрак большого пустого помещения давил на психику, выжимая из памяти жуткие истории о притаившихся в темноте монстрах и чудовищах.
Разум много повидавшей путешественницы только посмеивался над подобными страхами, но древний, запрятанный в глубинах подсознания инстинкт не давал успокоиться.
Зная, что в храме довольно приличная звукоизоляция, девушка, разумеется, и не думала напрягать голосовые связки. Просто сидела, забравшись с ногами на обнаруженную возле главного входа лавку, кутаясь в плащ и бездумно глядя на чуть трепещущее пламя светильника.
Мало-помалу усталость начала справляться со страхом и беспокойством. Ника пригрелась. Потянуло в сон. Крошечный огонёк расплылся в жёлтое пятно.
Однако, разум, успевший за пару лет более-менее приспособиться к первобытному существованию, вырвал её из объятий Яфрома, едва уши уловили негромкий скрип.
Когда верховная жрица стремительно ворвалась в зал, девушка уже стояла на ногах возле светильника, и растягивая рот в зевке, пробормотала, не очень убедительно разыгрывая удивление:
- Рада видеть вас, госпожа Маммея. Мне можно идти спать?
- Да ты же и так спишь, Юлиса! - всплеснула руками женщина. - И почему я тебя не слышала? Ты поёшь или бормочешь себе под нос? Разве я не ясно сказала? Решила, раз о тебе сенатор вспомнил, так на мои слова можно не обращать внимание? Запомни хорошенько: сенатор в Радле, а я здесь. И мне достаточно...
Вымотавшаяся, лишённая нормального сна, усталая путешественница, не выдержав, сорвалась:
- Хватит пугать! Ну пойду я на каторгу и что? Тот, кто подменил камень, успокоится? Да не из-за одной меня всё это затеяно, а чтобы и вас из храма выгнать!
- Как подменили?! - отшатнулась женщина в притворном ужасе, картинно прижав руки к груди. - Да как ты смеешь, богохульница?! Сейчас же заткни свой поганый рот!
- Да я-то заткну, - проворчала Ника, отворачиваясь и мысленно кляня себя за несдержанность. - Что с меня взять? У дикарей жила, мокасином похлёбку ела, умных людей не видела. Только даже мне понятно, что ритуал сорвал кто-то из своих...
- Молчи, я сказала! - зло топнула ногой верховная жрица. - Иначе утром пойдёшь в тюрьму!
- Как прикажете, госпожа Маммея, - не удержавшись, девушка широко зевнула.
- Вон отсюда! - рявкнула разъярённая начальница.
Странно, но Ника почему-то совсем не боялась, более того, пребывала в уверенности, что до следующего новолуния или какого-либо другого чрезвычайного происшествия Маммея не предпримет по отношению к ней никаких радикальных шагов. И дело, судя по всему, не в письме сенатора, обратившего снисходительное внимание на дальнюю родственницу. Верховной жрице нужен козёл, в данном случае -- коза отпущения, на которую можно свалить вину в случае новых неприятностей. И осуждённая за святотатство служанка святилища подходит для этой цели как нельзя лучше.
С этими мрачными мыслями девушка добралась до своей комнаты. К сожалению, раздеться тихо не получилось. Услышав грохот от падения табуретки, два голоса испуганно ойкнули.
- Кто тут? - тревожно спросила неразличимая в темноте Патрия Месса.
- Это я, Юлиса, - беззвучно ругаясь, отозвалась возмутительница спокойствия.
- Чего шумишь? - недовольно проворчала помощница Клио.
- Случайно получилось, - извинилась девушка. - Простите.
- У неё всё случайно получается, - с издёвкой проворчал кто-то.
- Да, да уж, - поддержала ещё пара голосов.
- Потише! - взмолилась стряпуха. - Ну дайте поспать!
"Надо же, - грустно усмехнулась Ника. - Совсем недавно поздравляли с получением письма от сенатора. Вроде как радовались за меня. А сейчас."
Даже Прокла Комения и Приста Фабия Укла, соседки по лежанке, демонстративно от неё отвернулись.
"Ну и батман с вами, - мысленно выругалась девушка. - Нагляделась на таких... Не вы первые, не вы и последние".
Но всё равно было очень обидно.