Воздух у главного входа, действительно, оказался гораздо чище, но ноги даже в шерстяных носках явственно ощущали струившийся из-под закрытых дверей холод.
Плюнув на все гимны и молитвы, Ника забралась на лавку, закуталась в плащ и мрачно уставилась на трепещущий язычок пламени.
Она уже привыкла к гулкому мраку зала. Её не пугали таинственные шорохи, потрескивание балок. Хотя и удовольствия от своих ночных бдений девушка не испытывала. Просто ещё одно испытание в их бесконечной череде, тянущейся с тех пор, как она ещё в своём мире с бывшим другом однажды вечером свернула не туда. От подобных мыслей ей всякий раз хотелось плакать. А для этого трудно найти более подходящее место, чем пустой, тёмный храм.
Но едва Ника вошла во вкус, звучно хлопнула входная дверь. Пришлось вскакивать, срочно вытирать краем накидки мокрое от слёз лицо и начинать бухтеть гимн богине Луны.
- Юлиса? - негромко окликнул её знакомый голос. - Ты где?
- Я здесь, госпожа Маммея.
Девушка ожидала ворчания, упрёков и даже ругани за то, что ушла от алтаря, но вместо этого услышала:
- Иди сюда и захвати светильник.
Подойдя ближе, девушка с удивлением рассмотрела сгорбленную, тяжело опиравшуюся на посох верховную жрицу.
"Неужели она не притворялась и на самом деле плохо себя чувствует? - мелькнуло в голове служанки святилища. - Тогда чего припёрлась?"
- Помоги снять платье! - приказала начальница.
"Это ещё зачем?" - насторожилась девушка, беззастенчиво поставив светильник на алтарь. Однако озабоченная Маммея даже не обратила внимание на столь вопиющее безобразие.
Под верхней одеждой у неё оказалась длинная туника и висевшая на шее кожаная сумка. Избавившись от неё, женщина с наслаждением выгнулась, опираясь руками в поясницу.
- Подними покрывало!
Начиная догадываться о сути происходящего, Ника отодвинула край ткани, прикрывавшей постамент статуи богини Луны.
Верховная жрица безбоязненно извлекла из ниши будущую реликвию, потом достала из сумки нечто, завёрнутое в кожу, и такие же грубо сшитые рукавицы. Натянув их, Маммея осторожно извлекла из свёртка жирно поблёскивающий густой смазкой камень, формой и размерами немного отличавшийся от священного.
- Прости меня, луноликая, - прошептала она дрожащим голосом. - Любое наказание от тебя приму, только позволь показать всем того, кто предал тебя и всех нас.
Не переставая бормотать, верховная жрица вставила камень в нишу. Снаружи он ничем не отличался от того, что стоял там раньше. А святыня заняла место в сумке, которая вновь скрылась под длинным платьем Маммеи.
- Вы забыли, - девушка кивнула на всё ещё лежащие на полу рукавицы и кусок кожи.
- Заберёшь с собой, - сухо приказала собеседница. - Спрячь где-нибудь. Они тебе понадобятся.
Молча кивнув, Ника расправила прикрывавшую подножие статуи материю.
Не говоря больше ни слова, верховная жрица вышла, согнувшись под тяжестью камня и громко стуча посохом по полу.
За завтраком помощницы наперебой рассказывали, как госпожа Маммея чуть не упала во время службы. Патрия Месса авторитетно заявила, что в результате всех обрушившихся на святилище несчастий у верховной жрицы обострилась давняя болезнь, и ближайшие пару дней ей придётся провести в постели.
- А как же церемония новолуния? - испуганно спросила Тейса Вверга.
- Будем молить луноликую, чтобы она возвратила здоровье госпоже Маммее, - как-то деланно вздохнула ученица "сестры хранительницы знаний". - Госпожа Клио хочет попробовать одно лекарство. Но его придётся готовить почти сутки. Вся надежда на него да на помощь Рибилы.
Подруги дружно закивали.
- Не может быть, чтобы богиня не помогла госпоже Мамее, - не очень уверенно пробормотала Приста Фабия.
- Теперь опять будут говорить, что наш храм проклят, - прошептала Прокла Комения.
- Чушь! - фыркнула Патрия Месса. - Вот увидите, госпожа Маммея обязательно поправится к новолунию.
Ночью проверять Нику явилась не верховная жрица, а её "младшая сестра".
- Почему так тихо поёшь? - строго спросила она, едва войдя в зал.
- А разве боги плохо слышат, госпожа Дора? - вскинула брови девушка.
Дразнящий аппетит запах уксуса немного выветрился, и теперь она стояла на своём обычном месте у алтаря.
- Прощение следует вымаливать громко и чётко! - безапелляционно заявила собеседница, выставив вперёд массивный подбородок. - В следующий раз, чтобы я тебя уже у двери слышала!
- Но эти слова предназначены не вам, госпожа Дора, - путешественница обратила полный обожание взгляд на мраморное лицо статуи. - А луноликая Рибила легко расслышит их в моём сердце.
Какое-то время жрица растерянно молчала, явно подыскивая подходящий для подобного случая ответ, но так и не нашла.
- Делай, как я сказала, или до утра отсюда не выйдешь!
- Подчиняюсь, - вздохнула Ника с видом великомученицы. - Но хозяйка ночного светила ещё рассудит нас.
- Не тебе, глупая дикарка, рассуждать о небожителях! - презрительно фыркнула Дора.
Пришлось девушке декламировать вслух до тех пор, пока за стервой не захлопнулась дверь.
Если верховная жрица не отпускала её раньше, служанка святилища, как правило, заканчивала заниматься ерундой около полуночи, когда в круглом окне на фронтоне появлялось созвездие Бегущего коня.
Однако, на следующий день она узнала, что совершила тягчайший проступок, отправившись спать без разрешения Доры.
Дав жрице покуражиться, служанка святилища пренебрежительно пожала плечами.
- Госпожа Маммея велела слушать вас во всём, что касается кухни. О храме разговора не было.
- Дерзишь, мерзавка?! - ощерилась собеседница. - Ну подожди, попомнишь ты меня...
- Да уж не забуду, госпожа Дора, - пообещала Ника. - И сенатору Юлису о вас расскажу и регистору Трениума. Весь Радл о вас узнает... только самое хорошее.
Явно не ожидавшая ничего подобного женщина слегка смутилась, а служанка святилища продолжила деловито чистить луковицу.
На вечернюю церемонию Маммею отвели под руки.
Едва жрицы с помощницами скрылись в храме, дверь птичника приоткрылась, и выглянувшая Риата отчаянно замахала рукой, привлекая внимание хозяйки. Убедившись, что её заметили, рабыня почти бегом бросилась к девушке, и уведя за угол дома, тороплив зашептала:
- Ой, госпожа, что я вам скажу...
- Говори, - не на шутку забеспокоилась та.
- Утром, когда мы горшки ночные собирали, Врана велела мне к госпоже Маммее зайти. Ну я пришла, а та и говорит: "Возьми у госпожи Клио мешок и ночью тайком отнеси в храм своей хозяйке", - то есть вам, госпожа. И не сметь смотреть, что там лежит, если хочу жить.
- Ну ты, конечно, глянула краем глаза? - усмехнулась успевшая изучить свою невольницу хозяйка.
- Что вы, госпожа! - приняла обиженный вид Риата. - Он запечатанный и тяжёлый. А ещё госпожа Маммея сказала, что там письмо.
Девушка хмыкнула.
- Что мне делать, госпожа? - со страхом спросила рабыня.
- Что приказали, - подумав, сказала Ника. - Только захвати ещё те вещи, что я тебе спрятать велела.
- Слушаюсь, госпожа, - понимающе кивнула собеседница.
- Но будь очень осторожна, - стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее, предупредила девушка. - Сама знаешь, какие у нас с Дорой отношения. Если она тебя со всем этим поймает, меня точно на каторгу упекут, а тебя... Продадут в лучшем случае.
- Я постараюсь, госпожа, - заверила явно впечатлённая невольница.
После службы верховная жрица уже не смогла идти и буквально висела на плечах "сестёр", которые и отвели её на квартиру.
"Играет не хуже Гу Менсина или Анния Мара, - усмехнулась про себя Ника. - Не знала бы, что притворяется, могла бы и поверить".
Оставив соседок по комнате обсуждать здоровье Маммеи, служанка святилища отправилась на ночную вахту.