Она подумала, что по сравнению с прошлым разом, количество зрительниц, явившихся лицезреть чудо, увеличилось по меньшей мере вдвое. Хотя казалось невозможным, что зал смог вместить столько людей. Женщины теснились, как пассажиры в общественном транспорте в час пик.
Двери главного и заднего входа распахнули настежь. По храму гулял сквозняк, оказавшийся не в силах освежить спёртый воздух.
На тяжёлых бронзовых стойках горели все светильники. Кроме них на задней стене, по сторонам статуи Рибилы пылали два факела. Из-за их колеблющегося красновато-жёлтого света скульптура казалась больше и словно нависала над притихшей толпой.
Подхватив затянутый верховной жрицей мотив, Ника исподтишка наблюдала за Дорой. Внешне та казалась уверенной и абсолютно спокойной, как и её "старшая сестра". А вот Клио явно нервничала, часто оборачиваясь и переглядываясь со своей ученицей.
Повторяя надоевшие слова, путешественница буквально кожей ощущала стремительно нарастающее напряжение. Даже жрицы, как будто пели быстрее, словно торопились, как можно скорее перейти к главному действу.
И вот Маммея торжественно, хотя и не без усилий, извлекла камень из ниши. Но вместо того, чтобы сразу уложить на алтарь, она подняла его над головой, как фокусник, демонстрирующий пустую шляпу перед тем, как извлечь из неё кролика.
Вновь раздалось пение, вспыхнули под решёткой щедро политые смолой щепки. Толпа подалась вперёд, нависая над выстроившимися помощницами, некоторые из которых испуганно втягивали головы в плечи.
- Есть! - прорезал зал ликующий крик. - Кровь! Кровь!
Со своего места Ника хорошо разглядела, как на серой поверхности стали проступать красные пятна. Разумеется, каждая из собравшихся на церемонию женщин непременно желала лицезреть это собственными глазами. Помощницы жриц попробовали упираться, но их просто передвинули почти вплотную к алтарю. Девчонки испуганно завизжали, а служанка святилища без слов двинула локтем какую-то растрёпанную горожанку, пытавшуюся пробраться поближе к святыне по стеночке, но напоровшейся на непреодолимое препятствие.
Пришлось срочно вмешаться Маммее.
- Остановитесь, дочери Этригии, не гневите богиню!!!
В ответ раздались истерические выкрики.
- Камень! Покажите нам камень! Здесь не видно!
Только сейчас Ника обратила внимание на свёрнутую тряпку, заткнутую за пояс верховной жрицы. Там оказались две толстые рукавицы.
"Не забыла, как в прошлый раз обожглась", - усмехнулась про себя девушка, наблюдая, как женщина осторожно берёт горячую реликвию и с усилием вновь поднимает над головой.
- Хвала Рибиле! - широко улыбаясь, возгласила Дора, и к ней тут же присоединились десятки восторженных голосов.
- Хвала луноликой! Она нас простила! Слава богине! Хвала милосердной!
Маммея опустила камень, но не вернула его обратно на алтарь, а положила на почему-то стоявшую возле светильника скамью, бросив рядом рукавицы.
Словно не замечая всеобщего ликования, к ней подошла Клио, и "старшая сестра" без слов отдала ей висевший на поясе кошель. Сделав знак своей помощнице, " сестра хранительница знаний" поспешила к проходу в коридорчик, ведущий к заднему выходу из храма.
Дора что-то спросила, но верховная жрица, досадливо отмахнувшись, опять подняла руки, явно привлекая к себе внимание. Ника разглядела красное пятно от ожога, выделявшееся на белой ладони. Видимо, рукавица оказалась недостаточно толстой, или эта часть камня оказалась горячее остальных.
- Все видели?
- Видели, госпожа Маммея! Видели, слава Рибиле! Услышала нас небожительница!
- Хвала богине Луны! - лицо верховной жрицы блестело от слёз. - Не оставила она женщин Этригии. И никогда не оставляла!!!
Последнюю фразу она проорала во всю глотку так, что даже лицо побагровело. По мере того, как до слушательниц доходил смысл её слов, в зале становилось всё тише.
- Никогда! - уже не так громко, но с прежним накалом отчеканила ораторша.
- А как же прошлое новолуние? - с нескрываемым сомнением спросили из толпы. - Это что, действительно, была задержка?
- Да, что тогда случилось? - дружными голосами поддержали вопрос женщины. - Почему Луна не очистилась?
Другие кричали.
- О чём она там говорит?! Нам не слышно, госпожа Маммея!
- Потому что в прошлое новолуние произошло ужасное, невиданное святотатство!!! - вопль верховной жрицы едва не перешёл в визг. - Накануне ночью какой-то негодяй тайком пробрался в храм и выкрал священный камень!
Зал дружно охнул, а Ника почувствовала себя ужасно неуютно под десятками ошарашенно-изучающих глаз.
- Это она?! - возопила какая-то молодуха, и крыша в храме едва не рухнула от гвалта. - Как вы узнали?! Не может быть! На кол её! Смерть богохульнице!!!
В зал вошли Клио и Патрия Месса, тащившие большую двуручную корзину.
"В сокровищницу ходили, - догадалась путешественница, вспомнив массивную дверь в коридорчике. - Дальше не успели бы, и ключ от неё только у Маммеи. Самое удобное место что-то спрятать от Доры".
- Рибила послала мне вещий сон! - голос верховной жрицы вновь перекрыл всеобщий ор, призывая к тишине.
Едва вопли слегка притихли, она продолжила:
- Луноликая сама поведала мне о страшном преступлении и показала место, где богохульница спрятала реликвию.
Ораторша вновь всецело завладела вниманием аудитории, а Ника отыскала глазами бледную и явно растерянную Дору.
Достав из корзины очередной "священный камень", Маммея продемонстрировала его ошарашенным зрительницам. Тем временем Клио с помощницей выложили на почти погасшие угольки охапку свежих щепок, и пламя вспыхнуло вновь.
- Восславим хозяйку ночного светила! - объявила верховная жрица. - Ту, которая помогает нам, женщинам, исполнять своё предназначение: рожать здоровых мальчиков и красивых девочек, будущих матерей!
И обратившись к статуе Рибилы, громко, с чувством запела гимн тут же подхваченный совершенно обалдевшими, но ужасно вдохновлёнными помощницами. Даже кое-кто из охваченных эйфорией женщин стал подпевать. Многие вытирали слёзы, а самые экзальтированные, упав на колени, в мольбе простирали руки к мраморному изображению богини.
Ника не спускала глаз с Доры, а та в свою очередь, не отрываясь, смотрела на камень, по которому стали неторопливо проступать красные пятна.
"Что, стерва, поплохело? - девушка не смогла отказать себе в удовольствии позлорадствовать. - Думала, вы с Клеаром самые умные? Одним ударом, и тёплое местечко себе освободить и Юлису на каторгу спровадить. А вот тебе гранд батман жете!"
Появление этой крови собравшиеся встретили уже как должное. Кажется, все они окончательно поверили Маммее и не ожидали ничего другого.
- Луна очистилась! - торжественно объявила та. - Никогда Рибила не гневалась на вас, добрые женщины Этригии. Как и раньше будет она помогать вам обрести радость и...
- Кто посмел подменить камень? - довольно-таки не вежливо прервал её чей-то властный голос.
Из толпы, энергично раздвигая стоявших впереди, вышла статная женщина бальзаковского возраста и такой же комплекции. - Кто совершил столь отвратительное святотатство? Неужели снова она?
Толстый палец с ухоженным ногтем обличающе указал на скромно притулившуюся у стенки Нику.
- Луноликая сказала, что преступник на самом деле прячется в нашем святилище, госпожа Фаба, - со вздохом призналась верховная жрица, но тут же к разочарованию знатной дамы добавила. - Но она сама укажет на богохульницу
- Сама? - переспросила озадаченная собеседница. - Но как? Спустится к нам с небес?
- Боюсь, мы ещё недостойны лицезреть саму хозяйку ночного светила, - со вздохом покачала головой Маммея и вытащила из корзины большую серебряную миску, украшенную кроме всего прочего изображениями Луны.
- Много лет назад это блюдо подарила храму госпожа Фулия Сервака Коста. Ласковая и строгая мать, добродетельная супруга, чей муж так много сделал для города в "эпоху горя и слёз".