Судя по тому, как одобрительно загомонили собравшиеся, ту женщину до сих пор добром вспоминают в Этригии.
Пока ведущая "артистка" общалась с публикой, "ассистентки" в лице Клио и Патрии Мессы убрали с алтаря решётку с очередной реликвией, а не сгоревшие угольки сгребли на угол.
Водрузив миску на освободившийся каменный куб, верховная жрица торжественно извлекла всё из той же бездонной корзины глиняный кувшин.
- Здесь вода из колодца у перекрёстка трёх дорог, набранная ночью, в час, когда в ней отражалась полная Луна. Всё это я приготовила по приказу богини.
Наполнив блюдо, Маммея опустила туда ладони, и немного подержав, под недоуменный шум зала подняла их над головой. Следом за ней подобную процедуру проделала Клио, после чего жрицы вопросительно уставились на бледную, как мел, Дору.
- И ты иди! - нетерпеливо выкрикнул кто-то из толпы.
- Подходи, сестра, - улыбнулась одними губами верховная жрица. - Исполни волю луноликой.
Нервно сглотнув, женщина машинально вытерла ладони о платье, и шагнув к алтарю, осторожно опустила в воду кончики пальцев.
- Чего стесняешься? - раздалось из толпы. - Полабий небось глубже суёт.
Собравшиеся отозвались редкими, нервными смешками.
"Так вот как зовут её бойфренда", - усмехнулась Ника, затаив дыхание наблюдая за происходящим.
То ли не расслышав оскорбительных выкриков, то ли просто пропустив их мимо ушей, жрица быстро коснулась руками дна, и резво выдернув, вскинула их над головой. Несколько секунд в храме царила полная тишина
- Ой, - пискнула какая-то помощница жриц. - Пятнышки...
На длинных, ровных пальцах "сестры хранительницы добра" явственно проступили голубоватые отметины.
- Нет! - вскричала охваченная ужасом Дора, глядя на свои руки. - Нет! Это не я!
- Луноликая указала преступницу! - голос Маммеи дрожал от еле сдерживаемой ярости. - Как ты пос...
- Не я, не я, не я! - подвывая, запричитала женщина, изо всех сил стараясь оттереть предательские пятна. - Это не я!
Убедившись, что глубоко въевшуюся краску можно содрать только вместе с кожей, женщина отчаянно закричала, тыча поголубевшим пальцем в с трудом сдерживавшую улыбку Нику.
- Это она богохульница! Она подменила!
- Юлиса! - гаркнула верховная жрица, в который раз привлекая всеобщее внимание. - Подойди!
Вновь стало тихо.
- Опусти руки!
От воды слегка попахивало гнилыми апельсинами, тем не менее девушка безропотно погрузила в неё руки, подержала, досчитав до десяти, и подняла над головой.
Какое-то время зал молчал, потом по нему прокатился громкий вздох разочарования.
- Рибила ясно указала на того, кто совершил святотатство! - со скорбной торжественностью объявила Маммея.
И тут её "младшая сестра", видимо, совершенно обезумев от всего случившегося, бросилась к выходу.
- Держите её!!! - заорала Фаба.
Само-собой служанка святилища не могла не откликнуться на столь благородный призыв. Два длинных, насколько позволило платье, прыжка, левая рука хватает беглянку за плечо, а когда та испуганно оборачивается, пытаясь вырваться, правый кулак от всей широкой русской души до боли в костяшках бьёт по носу и верхней губе. Противный, хлюпающий звук прозвучал в душе попаданки радостным гимном восстановленной справедливости. Дору отбросило к стене, по которой она начала потихоньку сползать на пол.
- Стойте! - верховная жрица бестрепетно заступила дорогу разъярённым женщинам, легко прорвавшим шеренгу совершенно обалдевших помощниц. - Не сметь осквернять храм убийством! Назад, или прокляну именем Рибилы!
Толпа бесновалась, орала, визжала, махала кулаками, но больше не сдвинулась ни на шаг. Маммея не только вернула, но и значительно укрепила свой авторитет.
К Нике подбежала Патрия Месса. Вдвоём они подняли всё ещё пребывавшую в прострации жрицу.
- Преступницу должен судить суд, - назидательно увещевала разбушевавшихся "прихожанок" Маммея. - Освободите дорогу! Небожительница сказала своё слово, теперь дело за властью закона!
Словно только того и ожидая, посетительницы дружно повалили к выходу, то ли торопились как можно скорее передать богохульницу стражникам, то ли спешили рассказать собравшимся на площади людям о только что случившемся чуде её разоблачения.
Верховная жрица подошла к бывшей "сестре".
- Рано ты меня похоронила, Дора!
- Фуф... фы... фофля.., - зашлёпала разбитой губой женщина, но закончить проклятие не сумела, заскулив от боли.
Резко вывернув ей руку, Ника тихо прошептала:
- Заткнись, дура!
- Спасибо, госпожа Юлиса, - чуть улыбнулась Маммея. - Но её слова лишь пыль под лучами вечной славы небожителей!
Узнав от своих жён, сестёр и матерей, что ритуал новолуния прошёл, как полагается, и Этригии больше не грозит гнев богини Луны, явившиеся на площадь мужчины искренне радовались вместе с женщинами. Хотя кое-кто из них выглядел явно разочарованным.
Гордо вскинув голову, верховная жрица торжественно спустилась по храмовой лестнице под приветственные крики горожан. За ней две девушки вели окровавленную Дору.
- Богохульница! - отчаянно завизжала какая-то старуха.
- Мерзавка! - мгновенно подхватила толпа. - Смерть! На кол её! Пусть поплатится за своё святотатство!
Люди почтительно расступались перед царственно вышагивавшей Маммеей, открывая ей дорогу до фонтана, возле которого блестели щиты и доспехи стражников, и стоял хорошо знакомый Нике чиновник.
- Господин Курий! - церемонно обратилась к нему верховная жрица. - Передаю в руки правосудия преступницу, совершившую ужасное святотатство, подменившую священную реликвию храма Рибилы. Больше я не могу сказать, дабы не нарушать тайны обряда, доверенные мне хозяйкой ночного светила.
- Кто её обвиняет? - в своей обычной унылой манере поинтересовался претор.
- Сама богиня Луны, - мрачно объявила собеседница, а в ответ на его недоуменный взгляд подошла к Доре и продемонстрировала пятна на пальцах.
- Сотни добропорядочных горожанок, матерей и жён Этригии могут подтвердить, что это знак, которым Рибила отметила богохульницу!
- Да! - ударил по ушам дружный визгливый рёв. - Всё видели! Мы видели! На форум придём! Так и было! Клянёмся всеми небожителями и владыкой недр!
- Я забираю её, - дав женщинам немного поорать, крикнул претор. - И отведу в тюрьму. А вам, госпожа Маммея, надлежит завтра явиться на форум. Уверен, суд захочет вас выслушать.
- Непременно, господин Курий, - пообещала верховная жрица. - Это мой долг перед городом.
Видимо, стремительность разоблачения, боль в разбитом лице и всеобщая ненависть так подкосили бывшую "хранительницу добра", что та не могла держаться на ногах, и стражники поволокли её прочь, грубо подхватив подмышки.
А её коварная "старшая сестра", наоборот, купалась в лучах славы и всеобщего обожания. И ничего удивительного. Она не только успокоила горожан, но и доказала, что все страхи, будоражившие Этригию целый месяц, оказались беспочвенны. Рибила всегда благоволила к ним, а неудачный ритуал - всего лишь преступление богохульницы.
Сквозь толпу к верховной жрице то и дело протискивались какие-то богато одетые дамы с выражениями почтения, одобрения и пожеланиями всяческих благ.
С иронией наблюдая за всей этой суетой, Ника внезапно почувствовала страшную усталость, как будто кто-то выключил напряжение. Мышцы ослабели, а рот сам собой растянулся в широком зевке.
- Прости, старшая сестра! - неожиданно громко обратилась к той Клио. - Но испокон веков в храме Рибилы служили три жрицы.
Столпившиеся вокруг люди замерли, а "сестра хранительница знаний" с требовательным ожиданием смотрела на начальницу, нервно теребя пояс.
- Так нас трое, сестра, - с мягкой усталостью улыбнулась Маммея. - Госпожа Патрия Месса давно показывает пример ревностного служения владычице ночного светила. Если она согласится отказаться от имени и посвятить себя луноликой Рибиле, мы проведём обряд и назовём её своей сестрой.