- Так вы прямо в лесу жили? - внезапно раздался скрипучий голос Торины Септисы.
- Там везде лес, - пожала плечами внучка, нисколько не удивляясь тому, что бабуся подслушала их разговор. - У аратачей нет ни городов, ни деревень. Они постоянно переносят свои стойбища с места на место. Поэтому отец построил нам свой дом.
- Как построил? - захлопала густыми ресницами Гэая.
- Руками, - не найдя более подходящего ответа, усмехнулась двоюродная сестра. - Сложил из камней стены, покрыл крышу, вкопал столбы под навесы.
Мать регистора Трениума презрительно фыркнула, плотнее закутываясь в плащ, а дочка, покосившись на бабулю, задала очередной умный вопрос:
- А что вы там кушали, госпожа Юлиса?
- В основном - мясо и рыбу, - ответила та. - Ягоды, орехи, съедобные корешки. Всё, что удавалось добыть в лесу.
- Сын сенатора Госпула Юлиса Лура из древнего рода ковырялся в глине, подобно жалким рабам, и словно варвар гонялся за дикими зверями, чтобы не умереть с голоду! - возопила Торина Септиса, всплеснув руками. - О, моя бедная дочь, за что тебя так наказали боги!? В родительском доме Тейса лишь ткала да вышивала, не забывая ухаживать за руками. Ей так хотелось, чтобы они выглядели гладкими и молодыми... А там, на краю света, среди дикарей, куда увёз её муж, моей ненаглядной доченьке приходилось самой свежевать животных, ковыряться в холодных, вонючих рыбьих потрохах!
Старушка закрыла лицо руками, её костлявые плечи затряслись.
- Неужели моя дочь это заслужила? И как только небожители такое допустили?! Да разве с таким умом, красотой и образованием она достойна жизни в лесу?
- Отец рассказывал, что предлагал маме вернуться к родителям, госпожа Септиса, - пробормотала девушка, смутившись при виде искреннего горя матери, потерявшей свою дочь.
- Если бы Лаций захотел - он мог бы ей приказать! - вскричала собеседница, потрясая высохшими кулачками. - Как подобает настоящей радланке, Тейса не посмела бы ослушаться мужа и осталась бы живой. Вместо этого твой отец затащил её на край света к диким варварам, заставил работать, как последнюю невольницу, и тем погубил мою доченьку!
Глаза старушки полыхали яростью, а в дребезжащем голосе звенела такая ненависть, что Ника невольно подумала: "Вот так божий одуванчик! Наверное, Наставник слишком хорошо знал свою тёщу, вот и решил остаться доживать у аратачей".
Видимо, заметив её реакцию, Торина Септиса как-то резко сникла, словно воздушный шарик через неделю после праздника. Губы бабушки скривились в жалком подобии улыбки.
- Прости Ника. Ты-то ни в чём не виновата. Должно быть, коварная Исми затуманила мне разум.
Не зная что ответить, внучка, кивнув, отвернулась и стала смотреть на улицу.
В паланкине повисла вязкая, неприятная тишина, которую не решилась нарушить даже притаившаяся, как мышонок, Гэая.
А в доме регистора Трениума их ждал сюрприз в виде толстой, рыхлой женщины в длинном, щедро украшенном лентами платье, и с высокой причёской, которая ей абсолютно не шла.
Окинув её быстрым, оценивающим взглядом, Ника обратила внимание, что вместо привычных сандалий или башмаков на ногах гостьи бесформенные чувяки, чем-то напоминавшие мокасины аратачей.
- Здравствуй, мама! - вскричала она хриплым, отдышливым голосом, встретив Торину Септису с внучками у ступеней, ведущих из прихожей в первый внутренний дворик. - Рада видеть тебя в добром здравии.
- И ты здравствуй, Анна, - ласково проворчала старушка, обнимая гостью. - Хвала богам, ты наконец-то нашла время проведать свою старую мать!
- Всё дела, - виновато улыбаясь сквозь слёзы, оправдывалась дочь. - И тяжело. Ты же знаешь, как я в холода мучаюсь? Сколько денег на лекарей извели, храму Пелкса золотую чашу пожертвовали, а дышать всё равно тяжело.
Отступив на шаг, она перевела взгляд на девушку.
- Так это и есть дочь Тейсы?
- Меня зовут Ника Юлиса Террина, госпожа Олия, - поклонилась та. - Я привезла вам письмо от моего отца, Лация Юлиса Агилиса.
- Госпожа Септиса уже рассказала, что им пришлось спасаться от гнева императора на самом краю земли. Бедная сестра: что может быть страшнее, чем умереть на чужбине вдалеке от родных людей? Хвала богам, хотя бы вам удалось благополучно добраться до нас, госпожа Ника.
"И эта во всем винит Наставника", - с неприязнью подумала девушка, ощущая нарастающую тяжесть в мочевом пузыре.
- Мы только что из святилища Сенела, - сказала она, мягко улыбаясь. - Позвольте мне привести себя в порядок и принести вам письмо, госпожа Олия?
- Ну, конечно! - благожелательно согласилась та, а Пласда Септиса добавила:
- Мы ждём вас у ткацкого станка.
Женщина кивнула на дверной проём со сдвинутой в сторону циновкой.
У занавеса, отделявшего семейную часть дома, навстречу Нике выскочила Дедера, но тут же отпрянула в сторону, склонившись в глубоком поклоне.
"Пошла встречать хозяйку, - отметила про себя девушка. - А Риата, небось, где-то шляется. Ох, разбаловала я её!"
Однако, на сей раз она ошиблась. Распахнув дверь комнаты настежь, невольница сидела на табуретке, и ловко орудуя иглой, зашивала старую ночную рубашку госпожи.
Заметив её саму, бодро доложила, что все вещи из корзин уложены в сундук, а отданная вчера в стирку одежда сохнет на чердаке.
К сожалению, местные рабы держат себя с ней довольно настороженно. Даже Солт после возвращения старательно делает вид, будто между ними ну совсем ничего не было. Риата предположила, что всё дело в Трите - одной из доверенных рабынь хозяйки.
Тем не менее, кое-что о потенциальном женихе своей госпожи невольница всё же выяснила. Постуму Аварию Денсиму чуть больше сорока лет, и он действительно один из богатейших людей Радла. Вот только в отличии от многих других толстосумов, пользуется любовью горожан за то, что часто устраивает бесплатные раздачи хлеба, оплачивает представления и призовые бои. Однако поговаривают, будто бы эта щедрость вызвана желанием заставить горожан забыть о его низком происхождении, поскольку Постум родился в семье императорского отпущенника.
Ника грустно усмехнулась. Как она и предполагала, разбогатевший нувориш возжелал потешить самолюбие женитьбой на аристократке. А тут как раз подвернулась сирота без денег, без связей, зато уверяющая, будто принадлежит к одному из уважаемых людей в Империи. Откуда он о ней узнал? Ответ напрашивался сам собой: от сенатора Касса Юлиса Митрора. А тот, в свою очередь, от Олкада Ротана Велуса.
Вернувшись из уборной, девушка умылась, и прихватив письмо, оставила Риату, которая, кажется, хотела ещё что-то сказать. Хотя и услышанного уже с лихвой хватило, чтобы испортить хозяйке настроение.
"На целых двадцать лет с лишним старше! - мысленно шипела она, шлёпая сандалиями по мраморному полу. - Ну ладно - на десять или пятнадцать, а тут из него через пять лет песок посыпется! Удружили любимые родственнички!"
Оглядев комнату, Ника сразу узнала ткацкий станок, как две капли воды похожий на тот, что стоял на первом этаже дома Мерка Картена. Только ей показалось, что супруга регистора Трениума пользуется им чаще, чем жена консула Канакерна.
Кроме данного сооружения в помещении присутствовал накрытый стол с кувшином и вазой с яблоками. Непринуждённо беседовавшие тётки и бабуля удобно расположились в креслах без спинок, а внучке предложили сесть на табурет. Принимая из её рук помятый свиток, Анна Олия недоверчиво покачала головой.
- Неужели брат написал его за океаном?
- Да, госпожа Олия, - подтвердила девушка. - Прежде чем попасть к вам, оно вместе со мной проделало путь в тысячи арсангов!
- О бессмертные боги, какая несусветная даль! - пробормотала собеседница, осторожно касаясь пухлыми, как сардельки, пальцами потрескавшейся восковой печати, и тут же отложила папирус в сторону. - Я его дома прочитаю. Сейчас мне хочется послушать, как сестра жила одна среди дикарей?