- Главное -- сохранить всё в тайне!
Едва она осознала, что её план удался, и подписание злосчастного брачного контракта удалось отложить, как тут же свинцовым одеялом навалилась усталость. Колени задрожали, и Нике пришлось на пару секунд даже упереться рукой о стену, с удивлением чувствуя, что спина стала мокрой от пота. Душевная беседа с дядей и его приятелями вымотала не хуже многокилометровой погони за раненым оленем в лесу Некуима.
- Госпожа Юлиса! - окликнула её хозяйка дома. - Господин Септис ничего не велел передать?
- Сказал, что можно накрывать на стол, - ответила девушка.
Тётушка тут же поспешила на кухню, а племянница, чтобы никому не мешать, скрылась в своей комнате, где продемонстрировала подарок потенциального жениха многоопытной Риате. Та очень тщательно осмотрела шпильки, буквально обнюхав каждую из них, и отыскала множество царапин, а один из тёмно-синих непрозрачных камней и вовсе оказался с трещиной.
После чего рабыня осторожно высказалась в том смысле, что подобные подарки явно не соответствуют слухам о несметном богатстве Постума Авария. На её взгляд, украшения тянули самое большее на сто или сто пятьдесят империалов.
- Так он ещё и жмот! - заключила путанную речь невольницы хозяйка.
За ужином, вновь проходившим исключительно в женской компании, бабуся попросила внучку поделиться впечатлениями о женихе.
- К сожалению, я его как следует не рассмотрела, - нисколько не покривила душой та.
- Ну хоть то, что не такой уж он и старый, увидела? - не отставала настырная старушенция.
- Но и не молодой, - не выдержав, сердито пробурчала себе под нос Ника.
- Вам тоже не пятнадцать лет, - опережая свекровь, сухо заметила тётушка.
Старательно удерживая натянутую улыбку, племянница отодвинула тарелку. Есть уже совершенно не хотелось, зато появилось жгучее желание ответить что-нибудь вежливое и обидное. Вот только в голове, как на зло, вертелись одни ругательства.
За столом повисла настороженная тишина. Гэая с каким-то нездоровым любопытством поглядывала то на неё, то на неторопливо жующую мать.
Внезапно послышалось недовольное ворчание хозяина дома, а через несколько секунд, опираясь на плечо старого раба, появился он сам. Не обращая внимания на настороженные взгляды родственников, Итур Септис Даум торопливо проследовал в направлении уборной.
- Столь неумеренное потребление даров Диноса не делает чести благородному мужу, - с плохо скрытым осуждением покачала головой мать регистора Трениума и неожиданно поинтересовалась:
- Ника, а те дикари, у которых вы жили, вино пьют?
Рассматривая столь резкую смену темы разговора, как своего рода сигнал к примирению, девушка охотно ответила:
- В Некуиме не растёт виноград.
- А я читала, будто северные варвары делают вино из кобыльего молока, - блеснула эрудицией Гэая.
- Лошадей аратачи тоже не разводят, - усмехнулась её двоюродная сестра.
- Госпожа Ника! - окликнул её дядя, возвращавшийся из туалета уже без посторонней помощи.
- Да, господин Септис! - отозвалась племянница.
- Завтра с утра оставайтесь дома и свою рабыню тоже никуда не отсылайте, - распорядился хозяин дома, и на его красной, как кирпич, физиономии расплылась довольная улыбка. - Будем исполнять вашу клятву.
- Спасибо, господин Септис! - искренне поблагодарила девушка. - Да хранят вас бессмертные боги и пошлют ещё множество благ!
- О какой такой клятве идёт речь? - насторожилась тётушка.
Ника охотно рассказала о верности Риаты и своём обещании дать ей свободу, подкреплённом обращением к Анаид.
В отличии от самого регистора Трениума, его мать, супруга и даже дочь поддержали данное решение.
- Подобная преданность очень редко встречается у этих скотов, - проворчала Торина Септиса Ульда.
- Не даром говорится: сколько рабов, столько врагов, - усмехнулась её невестка.
- Ты правильно сделала, решив наградить свою невольницу, - одобрительно кивнула старушка.
Услышав о том, что уже завтра она может обрести свободу, Риата расплакалась, упала на колени, обещая служить верой и правдой, отдать жизнь за госпожу и т.д., и т.п..
Однако, через пару часов, помогая хозяйке раздеться, уже выглядела какой-то озабоченной. После недолгих расспросов выяснилось, что разговор за ужином имел неожиданное продолжение. Госпожа Пласда Септиса подарила рабыне племянницы старые, но ещё крепкие и довольно симпатичные сандалии.
- Они тебе не подошли? - участливо поинтересовалась Ника.
- Даже чуть великоваты, - понизила голос собеседница.
- Тогда чем ты недовольна? - удивилась девушка, присаживаясь на кровать.
- Трита предупредила, чтобы я даже не думала к их хозяйке подлизываться, - тревожным шёпотом сообщила невольница. - Она им, видите ли, уже все уши прожужжала, какая я верная и преданная. Вот я опасаюсь. Тут все рабы за неё.
Горько усмехнувшись, попаданка покачала головой. Даже в таком крошечном коллективе среди, казалось бы, одинаково бесправных людей находятся такие, кто готов вести бесконечную грызню за близость к источнику власти и материальных благ.
- Забудь, - усмехнулась она. - Если завтра утром всё получится, вечером ты будешь выше их всех.
- Да благословят вас небожители, госпожа! - всхлипнула женщина. - До последнего часа буду помнить вашу доброту.
Уже лёжа в постели, Ника внезапно вспомнила странное поведение местных невольников, попрятавшихся, едва из спальни выбрался страдавший с похмелья Итур Септис Даум.
Закутавшаяся в одеяло и плащ Риата охотно просветила хозяйку.
- У радлан издавна повелось, что глава семьи должен просыпаться первым, чтобы принести жертву на алтарь домашних богов. Видно, ваши родственники тоже придерживаются старинных порядков. Только забот у господина Септиса много... Рано встать не всегда получается.
- То есть, прячась от хозяина, рабы делают вид, будто все в доме ещё спят? - усмехнулась девушка, в который раз удивляясь практичности местных жителей. Действительно, если господин, выйдя утром из комнаты, никого не видит, значит, он проснулся первым и может с чистой совестью приносить жертву, как того и требует старинный обычай.
- Может, поэтому госпоже Септисе не понравилось, что у вас всю ночь светильник горел? - еле слышным шёпотом предположила невольница. - Говорят, в давние времена их зажигали только после того, как солнце полностью скрывалось за горизонтом, и гасили перед тем, как лечь в кровать.
"Выходит, мои горячо любимые родственники свято чтут традиции предков, - подумала Ника. - Это плохо. Консерваторы - люди упрямые. Но и у них есть свои слабости. Главное - суметь вовремя их отыскать".
Покидая дом регистора Трениума, второй писец рудника "Щедрый куст" не предполагал, что расставание с госпожой Юлисой окажется настолько тяжёлым. Молодой человек чувствовал, что некая частица его души навсегда останется с этой девушкой. Теперь, сколько бы лет не отмерили Олкаду Ротану Велусу бессмертные боги, скольких бы женщин ему не пришлось встретить на своём пути, каждую из них он неизбежно будет сравнивать с Никой Юлисой Терриной.
Но вместе с этим писец с предельной ясностью понимал, что эта девушка потеряна для него навсегда. И дело не столько в том, что знатные родственники не позволят ей встречаться с каким-то коскидом, скорее всего, она сама не захочет продолжить их знакомство.
Молодой человек машинально потёр лоб, осторожно ощупывая недавно зарубцевавшуюся рану. Более чем красноречивый ответ на все его надежды.
Погружённый в мрачные мысли, он едва не прошёл мимо знакомых ворот в высокой, гладко оштукатуренной стене.
Видимо, за время его отсутствия управитель дома сенатора Юлиса поменял привратника, потому что в ответ на энергичный стук в калитке открылось узкое окошечко, и послышался недовольный хриплый голос:
- Чего надо?