- Вот батман! - зло выругалась девушка, стукнув кулаком по матрасу. Мысли метались в пустой голове, как пластиковые шарики в лотерейном барабане. - "Ну, удружили родственнички! Неужели ни Септисы, ни сенатор не в курсе пристрастий жениха? Нет, уж если Олкад знает, так им и подавно всё известно. Ну, и зачем ему супруга?"
Она поморщилась, не замечая, как побледнели костяшки пальцев крепко вцепившиеся в край одеяла.
"Для престижа! Чтобы хвалиться знатной женой перед другими нуворишами! А может, оно и к лучшему?"
Ника криво усмехнулась.
"Не станет докучать этими, как их? Супружескими обязанностями! Да мы ещё посмотрим: будет свадьба или нет?"
Хотя в последнем она была уже не так уверена.
Хозяйка посмотрела на служанку, но не смогла поймать её взгляд. Отпущенница продолжала таращиться в пол, нервно теребя край накидки. Лицо женщины по-прежнему оставалось бледным и напряжённо-сосредоточенным.
"Неужели её так напугало пристрастие Авария к мужской любви? - с нарастающей тревогой подумала хозяйка. - Как-то не очень верится".
- Это всё? - спросила она, пристально глядя на собеседницу.
- Не совсем, госпожа, - пробормотала та, наконец-то подняв глаза, выражение которых Нике совсем не понравилось. - Я, как с господином Ротаном поговорила... Не сразу сюда пошла.
- Это твоё дело! - раздражённо отмахнулась девушка. - Такие новости и подождать могут. Ещё есть что сказать?
- Как не быть, госпожа, - служанка, вздохнув, сдвинула накидку с головы. - У меня, госпожа, знакомый в Радле имеется. Прислужник на кухне гостиницы "Счастливый жёлудь". Туда часто мой бывший хозяин заходил, ну тот, что играл в кости. Помните, я говорила?
Слушательница кивнула, инстинктивно чувствуя, что рассказчица наконец-то дошла до самой важной части своего повествования.
- Там я с Эваром и познакомилась, - продолжала Риата Лация. - Пару раз с ним тогда покувыркались... Ну... вот я и решила его навестить...
- Дальше! - торопила девушка. Зная о кипучем темпераменте бывшей невольницы, она не сомневалась, что та не откажет себе в подобного рода удовольствиях.
- Сколько времени прошло, - с грустной улыбкой покачала головой служанка. - Я уже и не надеялась его застать... Но, хвала богам, живой оказался. Постарел только. Вся борода седая. Поговорили с ним, прежние времена вспомнили...
- Про Авария есть что сказать!? - не выдержав, рявкнула хозяйка.
- Есть, госпожа! - неожиданно смело, даже зло огрызнулась бывшая невольница, затараторив. - В "Счастливый жёлудь" много народа ходит. Игроки в кости, бывает, до утра засиживаются. Ну и болтают всякое, а Эвар слушает... Вот вы, госпожа, наверное, не знаете, что ваш жених уже два раза был женат?
- Мне никто ничего не говорил, - растерянно пробормотала Ника.
- Конечно, не на аристократках, - поспешно, словно это имеет какое-то значение, заверила Риата Лация. - Но из семей богатых купцов. Только ни одна из них в его доме надолго не задержалась! Первая ребёночка мёртвого родила и сама скончалась. А всё потому, что муж её беременную по животу ногами бил. Да так, что она криком кричала!
- Сплетни! - девушка с трудом проталкивала слова сквозь мгновенно пересохшее горло. - Мало ли что по пьянке болтают?
- Если бы так, - скорбно покачала головой собеседница. - Только Постум Аварий всех домашних рабов заезжему купцу продал. Как раз перед тем, как отец его покойной жены с Даросских островов вернулся. Он пытался их разыскать, узнать: как всё было на самом деле? Но после того, как у него склады сгорели с товаром на миллион риалов, отступился.
Ника передёрнула плечами.
Оснований, бездумно отмахиваться от рассказа спутницы, не раз доказавшей свою верность, она не видела, но и доверять досужим слухам - тоже не хотелось. Возможно, знакомый Риаты Лации просто слегка преувеличил, для того чтобы произвести впечатление на женщину. Хотя, даже тот факт, что у жениха были две жены, уже настораживал.
- А что стало с его второй супругой? - спросила девушка, в первый момент даже не узнав собственного голоса. Настолько он показался ей хриплым и каркающим.
- В ванной споткнулась и головой ударилась! - зловеще прошептала отпущенница. - Постум Аварий всех её прислужниц на колья посадил. Вроде как за то, что не досмотрели.
Вспомнив человека, умиравшего во дворе этригийской тюрьмы, Ника внезапно почувствовала, как тело начинает бить крупная дрожь. Зубы застучали, выбивая звонкую дробь, а в ушах нарастал глухой рокот, в котором быстро затерялся испуганный крик Риаты Лации.
Всё вокруг закружилось, словно втягиваясь в огромную воронку, на стремительно приближавшемся дне которой колыхался тот самый мрак, что приснился ей несколько минут назад. Рухнув во тьму, словно в бассейн, девушка закричала, но из перехваченного спазмом горла вырвался только сдавленный сип. И в тот же миг вокруг с непостижимой быстротой замелькали, словно разгоняемые вывшим в ушах ураганом, рваные обрывки цветных картин. Дольше всех задержалось, позволив себя рассмотреть, обгорелое лицо Одинокого Ореха. Призрак первого, убитого ею человека, заливался демоническим смехом, при этом лишённые век глаза вращались в разные стороны, добавляя абсурда в и без того кошмарное видение.
- Убирайся! - с трудом шевеля губами, выдохнула Ника. - Пошёл прочь!
Словно в ответ на её слова налетевший вихрь развеял ужасающий морок, и только затихающий хохот ещё какое-то время звучал в ушах.
Но тут она услышала, как кто-то надрывно зовёт какую-то Юлису.
Беззвучное восклицание: "Да это же я!", - оказалось первой более-менее связной мыслью девушки. "Точнее не я, - поправила она себя. - Но теперь я... Ой, как всё это сложно!"
- Госпожа Юлиса! - словно прорвав матерчатую перегородку, зазвучал в ушах переполненный болью женский голос, показавшийся ей удивительно знакомым.
"Кто бы это мог быть?" - подумала Ника, с неожиданной лёгкостью открывая глаза.
Над ней склонилось покрасневшее, зарёванное лицо, и тут же, как будто по повороту выключателя, всё происходящее моментально проявилось, становясь чётким, понятным и пугающим.
Она обнаружила себя лежащей на кровати. В дверях комнаты стоит, крепко вцепившись в косяк, бледная, озабоченная Пласда Септиса Денса, из-за неё выглядывает испуганно-любопытная мордашка Гэаи. А у столика расползлась на табуретке Торина Септиса Ульда.
- Госпожа! - вскричал Риата Лация, счастливо смеясь сквозь слёзы, бросилась целовать ей руки.
- Брось! - скривилась девушка, не находя в себе сил вырвать ладонь. - Я этого не люблю.
- Хвала богам, она очнулась! - встрепенулась бабуля, поднимаясь на ноги с помощью Дедеры.
- Ну-ка отойди! - решительно приказала она служанке, и та, счастливо улыбаясь, послушно отступила к стене.
С кряхтением усевшись на кровать, бабуся строго посмотрела на внучку. - Ты чего это пугать нас вздумала? Госпожа Пласда даже про обед забыла. У меня едва душа с телом не рассталась, а я ещё на твою свадьбу посмотреть хочу.
И хотя из мышц, казалось, выкачали все силы, голова Ники функционировала уже относительно удовлетворительно. Усилием воли ей удалось заставить себя отстраниться от жуткого рассказа Риаты Лации, сосредоточившись на более насущной проблеме: "Что это было?"
Первой поразившей её догадкой оказалось: "А вдруг я опять перестану ходить?"
Девушка попробовала согнуть ноги в коленях и едва не заплакала от облегчения, чувствуя, как те, слушаясь, поднимают ставшее вдруг невероятно тяжёлым одеяло.
- Чего молчишь? - забеспокоилась Торина Септиса Ульда. - Или говорить разучилась?
- Пока нет, - попыталась улыбнуться внучка и посерьёзнела. - Не знаю я, что со мной. Темно перед глазами стало, и всё.
- А ты, случаем, не беременна? - подозрительно сощурилась бабуля.
- Вот ещё! - фыркнула внучка, с трудом приподнимаясь на локтях, чтобы лечь поудобнее. - Разве что ветром надуло.