Возле зеленеющих молодыми листочками цветочных кустов стоял изящный деревянный столик и три кресла без спинок.
- Скоро полдень, господин Акций, - почтительно проговорила тётушка Юлисы. - Если бы мы знали, кто почтит наш дом своим посещением, то сумели бы принять вас более достойно. Наши повара весьма искусны в своём деле. К сожалению, у них просто не хватило времени приготовить что-то значительное. Но всё же я смею надеяться, что вы не откажитесь разделить с нами скромный обед?
- Простая пища самая полезная, - вступила в разговор мать хозяина дома. - Так завещали предки.
Акций любил вкусно покушать и ценил хорошую кухню, поэтому после таких слов хотел отказаться, сославшись на занятость, но бросив мимолётный взгляд на накрытый стол передумал. Кроме обязательных варёных яиц, салата из свёклы и моркови, солёных грибов, оливок и мидий, там присутствовали маленькие лепёшечки с уложенным сверху тёртым сыром, нарезанная тонкими ломтиками ветчина "со слезой" и маленькие пожаренные до хруста рыбки, являвшиеся украшением любой трапезы. Но окончательно убедила гостя задержаться печать на залитом смолой горлышке амфоры, которую держал юный раб, очевидно, выполнявший в доме регистора Трениума обязанности виночерпия.
- Разве можно отказаться от такого радушного приглашения? - улыбнулся лекарь, картинно разводя руками.
Расторопная рабыня с распухшим носом пододвинула кресло с подушечкой на сиденье.
- Тем более я сам тоже не привередлив и по мере сил стараюсь придерживаться завещанной нашими предками суровой простоты.
Прекрасный молодой невольник, ловко раскупорив амфору, наполнил тёмно-бордовой жидкостью широкий серебряный сосуд для смешивания вина.
Акций с удовлетворением отметил, что, судя по неповторимому аромату, это настоящее аржейское, а не одна из дешёвых подделок, которые стали всё чаще появляться на рынке даже у, казалось бы, солидных и уважаемых торговцев. Вкус тоже оказался вполне соответственным с обязательным добавлением свинцового сластителя, смягчавшего лёгкую горчинку и оставлявшего во рту неповторимое ощущение.
Рабыни принесли миску с разваренной фасолью, а к ней жареные колбаски из рубленой свинины с шафраном, луком, чесноком и душистыми травками.
Супруга регистора Трениума и его матушка пили мало, но кубок охранителя здоровья императрицы пустовал редко, то и дело наполняемый призывно улыбавшимся юношей.
Дав гостю возможность утолить первый голод, Пласда Септиса Денса светским тоном поинтересовалась:
- Как здоровье государыни, господин Акций?
Внутренне усмехаясь, тот прожевал кусочек великолепного окорока.
- Хвала богам, её величество здорова и полна сил.
- Это так неожиданно и приятно, что государыня проявила столько внимания к нашей девочке, - растроганно зашмыгала носом старушка. - Да хранят небожители её доброе сердце.
Кивая с привычной важностью, царедворец взял с блюда ещё один ломтик ветчины.
- Сами готовили, госпожа Септиса, или покупали у кого-то?
- Это из нашей усадьбы, господин Акций, - с гордостью пояснила хозяйка дома. - Дикие свиньи повадились разорять огород. Управитель приказал устроить охоту. Мясо самой молодой и жирной свинки потом закоптили по старинному рецепту. Клянусь Ангипой, ничего подобного вам не приходилось пробовать даже во дворце!
Гость согласно кивал, не переставая работать челюстями.
- Если уж вы охраняете здоровье самой государыни, господин Акций, - вкрадчиво проговорила супруга регистора Трениума. - То, наверное, знаете все недуги, которые посылают людям небожители?
Лекарь вновь важно кивнул, отрывая голову жареной рыбёшке.
- Я овладевал искусством врачевания в храме Пелкса преграмского, учился у даросских целителей и постигал строение человеческого тела под руководством знаменитого и высокоучёного Гираса хиросского.
- Тогда, может, вы скажете, на сколько времени слегла наша племянница? - дрогнувшим голосом спросила женщина. - Когда она наберётся сил и встанет?
- Всё в руках богов, госпожа Септиса, - ответил собеседник с набитым ртом.
Стоило ему только покоситься на опустевший кубок, как расторопный виночерпий тут же наполнил его живительной влагой.
- Восславим Диноса и его щедрый дар! - с чувством провозгласил Акций, невольно залюбовавшись стеклянным, оправленным в серебро бокалом, перед тем, как его осушить.
- Госпожа Юлиса очень ослабела, - икнув, лекарь вытер рот полотенцем. - На полное восстановление может понадобиться месяц.
Заметив, как погрустнела хозяйка дома, изрядно захмелевший гость улыбнулся.
- Всё будет в порядке, госпожа Септиса, нужно только время. История вашей племянницы напоминает сказания о великих героях древности. Стремясь вернуться на родину, хрупкая девушка переплывает океан и проходит тысячи арсангов, каждодневно рискуя жизнью среди бушующих волн, ужасных чудовищ и свирепых разбойников. Такое не каждому мужчине под силу. Не удивительно, что она так устала. Пусть отдыхает.
Врачеватель пьяненько хихикнул.
- А вы пока подыщете ей подходящего мужа, чтобы и эта история получила счастливый конец.
- Нашли уже, радовались за неё, - всхлипнула Торина Септиса Ульда, вытирая платочком покрасневшие глаза. - А тут такое приключилось с ласточкой нашей...
- Вы собираетесь выдать госпожу Юлису замуж? - вскинул брови лекарь, подумав, что эта новость может позабавить государыню. - Кто же этот счастливчик? Надеюсь, он понимает, что должен неустанно благодарить небожителей за подобное сокровище?
- Ещё ничего не решено, господин Акций, - торопливо заговорила хозяйка дома, досадливо зыркнув на беззвучно плачущую свекровь. - Вы же понимаете, что внучка сенатора Госпула Юлиса Лура - не дочь какого-нибудь лавочника? Мы ещё даже не успели составить гороскоп племянницы. А как без этого выбрать подходящего спутника жизни?
То ли в подтверждение слов невестки, то ли наоборот, возражая ей, старушка громко высморкалась, но ничего не сказала.
- Нет уж, - игнорируя её реакцию, вздохнула супруга регистора Трениума. - Пусть поживёт дома. Привыкнет к нам и к Радлу, обучится манерам поведения, приличествующим девушке её происхождения. А мы пока подумаем, посоветуемся с хорошим гадателем. Замужество - шаг серьёзный.
Неторопливо пережёвывающий лепёшку с сырной приправой, врачеватель понимающе кивал, испытывая сильнейшее недоверие к словам женщины. Его весьма удивила подобная спешка, и он мысленно пообещал себе непременно проверить: так ли уж случайно оговорилась Торина Септиса Ульда? И узнать: кто мог согласиться взять в жёны неизвестно откуда взявшуюся девицу?
К тому же ещё до посещения дома регистора Трениума царедворец узнал, что данная семья отличается строгостью нравов и приверженностью к исконным радланским обычаям. Поэтому ему стало весьма любопытно - насколько выбранный для племянницы жених отвечает подобным критериям?
Докэста Тарквина Домнита, как все женщины, любила посплетничать, и хорошо знавший свою царственную пациентку Акций не без основания предполагал, что история с поспешным замужеством Юлисы её немного позабавит.
- Я уверен, что ваш выбор будет наилучшим, госпожа Септиса! - проговорил гость, поднимая бокал. - Да пошлют небожители вашей племяннице достойного жениха!
- Так хочется увидеть нашу девочку счастливой и богатой, - прошептала старушка.
- У меня есть чудодейственный эликсир "Сила Питра", способный помочь вашей племяннице побыстрее встать на ноги, - сказал лекарь, вытирая губы. - Он приготовлен по тайному рецепту келлуанских магов, и большинство из его компонентов в Империи просто не найти. Я пришлю вам немного.
- Да хранят вас все боги, господин Акций! - бурно, но не слишком искренне поблагодарила хозяйка дома. - Мы заплатим любые деньги.
- Не нужно! - царственным жестом отмахнулся хранитель здоровья государыни. Он как раз собирался заменить отвар свежим. - Считайте это подарком от её величества и меня.