Лекарь не терпел, когда кто-то посторонний заходил в мастерскую в его отсутствие. Замерев, он несколько секунд напряжённо прислушивался к доносившимся оттуда звукам. Чтобы никто не мог войти незаметно, Акций специально не смазывал петли. Поэтому, едва дверь сдвинулась под его рукой, раздался противный натужный скрип.
Просторное помещение освещалось через большое, забранное толстой решёткой окно под самым потолком. Чтобы уберечься от любопытных глаз, хранитель здоровья государыни приказал вставить в свинцовые переплёты не стёкла, а кусочки слюды.
Просачивавшихся сквозь тонкие пластинки солнечных лучей хватало, чтобы освещать стоявший у стены стол, заваленный свитками, стопками чистых и исписанных листов папируса, уставленные разнообразной посудой полки и погасший очаг под квадратным раструбом из тонких медных листов.
Резанувший по ушам звук заставил вздрогнуть стоявшего у стеллажа молодого человека в вязаной безрукавке поверх длинной тёмно-зелёной туники с рукавами.
- Что ты здесь делаешь, Крис? - спросил Акций, переводя дух. - Почему не закрыл дверь?
- Простите, учитель, - виновато поклонился собеседник. - Я хотел только взять "Снисхождение Диолы".
- Всё равно, дверь в мастерскую должна быть закрыта! - наставительно проворчал врачеватель. - Кому она понадобилась на этот раз?
- Госпоже Исоре Квантии.
- В её-то возрасте? - не на шутку удивился лекарь.
- Наверное, для дочери, - пожал плечами Крис.
- Ты предупредил, что после выкидыша нужно хотя бы дней пять полежать в постели? - нахмурился Акций.
- Да, учитель, - кивнул молодой человек.
- Сколько с неё берёшь? - поинтересовался наставник, подходя к стоявшему в углу высокому шкафу.
- Десять империалов, - помявшись, ответил ученик.
- Два можешь оставить себе, - великодушно разрешил лекарь, доставая из кошелька связку ключей.
- Благодарю, учитель! - расплылся в довольной улыбке Крис, заворачивая в тряпочку небольшой глиняный пузырёк, плотно заткнутый деревянной пробкой.
Выбрав нужную пластинку с вырезами, хозяин мастерской открыл замок, и распахнув дверки, снял с полочки небольшой деревянный ящичек.
- Так я пойду, учитель? - спросил молодой человек.
- Подожди, - остановил его наставник. - Государыня обо мне спрашивала?
- Нет, - покачав головой, парень на всякий случай уточнил. - Я не слышал.
Рассудив, что если бы он срочно понадобился, то уж к Крису бы обратились в первую очередь, успокоенный лекарь, сняв крышку, извлёк из коробки узкий серебряный кувшин с плотно подогнанной крышкой.
- Тебя ждёт Квантия? - спросил он у переминавшегося с ноги на ногу ученика.
- Да, учитель, - виновато кивнул тот.
- Тогда иди, - разрешил наставник. - Но побыстрее возвращайся. У меня есть для тебя важные поручения.
- Хорошо, учитель, - обречённо вздохнул молодой человек, отодвигая засов.
- Заодно узнай, что делает государыня? - прежде чем закрыть дверь, крикнул вдогонку Акций.
Отыскав на полочке пустой сосудик, он взболтал содержимое кувшина, после чего осторожно слил содержимое в пузырёк, горлышко которого плотно закрыл крышкой и принялся разводить огонь в очаге.
Когда в дверь постучали, древесные угли уже пылали под днищем небольшого бронзового котелка.
Шмыгнув в мастерскую, ученик первым делом сообщил:
- Её величество на втором этаже, кажется, в угловой комнате.
Затем протянул наставнику монеты.
Опуская их в кошелёк, тот начал отдавать распоряжения:
- Вымоешь с горчицей кувшин из-под "Силы Питра", хорошенько сполоснёшь и прокалишь на огне. Потом возьмёшь вот это. - лекарь указал на крошечный сосуд. - И отнесёшь в дом регистора Трениума. Знаешь, где это?
- Приблизительно, - пожал плечами собеседник. - Найду.
- Отдашь его хозяйке, - удовлетворённо кивнул лекарь. - Для госпожи Юлисы. Когда госпожа Септиса выйдет, скажешь, что я просил уточнить: сводит ли у её племянницы левую икру?
- Хорошо, учитель...
- Не перебивай! - досадливо поморщился Акций. - Когда она пойдёт узнавать, оставив тебя в прихожей, предложи привратнику десять..., нет, пятнадцать риалов, если он расскажет, за кого собираются выдавать замуж госпожу Нику Юлису Террину, племянницу регистора Трениума?
- А если соврёт? - с сомнением покачал головой Крис.
- Этот тупой болван? - усмехнулся царедворец, но секунду подумав, посоветовал. - Пригрози, что за ложь я наложу на него проклятие и лишу мужской силы.
Молодой человек понимающе улыбнулся. Как правило, на простаков подобный шантаж действовал безотказно.
Лекарь отодвинул засов, намереваясь покинуть мастерскую.
- Учитель! - окликнул его растерянный ученик. - А деньги?
- Какие деньги? - вскинул брови тот.
- Ну..., - замялся молодой человек. - Привратнику.
- Так у тебя же есть два империала, - напомнил наставник. - Вот и разменяй один.
Поднявшись по лестнице во внутренний двор, Акций прошёл по галерее первого этажа, раскланиваясь с изредка попадавшимися придворными и привычно не замечая рабов.
И здесь среди цветочных кустов возились два садовника, а три невольницы аккуратно протирали мокрыми тряпками гранитный постамент и мраморную статую Докэсты Тарквины Домниты.
У лестницы на второй этаж стояли два легионера в полном вооружении только без щитов. Царедворец знал, что воины, охранявшие Цветочный дворец, часто менялись, и это его сильно беспокоило.
В каждой новой сотне мог оказаться убийца, подосланный политическими противниками государыни.
На верхней галерее лекарь встретил доверенных рабынь императрицы, спешивших куда-то с небольшим бронзовым сундучком.
- Добрый день, господин Акций, - синхронно поклонившись, почти в один голос поприветствовали они сердечного друга своей грозной хозяйки. - Её величество только что о вас спрашивала.
- Хвала богам за то, что я уже здесь, - улыбнулся мужчина. - Куда идти?
- Государыня в восточной угловой комнате.
Так как кирпичные каналы для отопления тёплым воздухом из печей проложили только под полом первого этажа, покоями на втором почти не пользовались. Из-за слишком больших окон их было невозможно обогреть с помощью переносных жаровен.
Даже сейчас, когда солнце заметно припекало, стены ещё не успели как следует прогреться, поэтому императрица сидела в накинутом на плечи плаще, подбитом мехом чёрно-бурых лисиц.
Сразу два окна, даже затянутые тонкой тканью во избежании случайных порывов ветра, давали достаточно света, чтобы Докэста Тарквина смогла любоваться своим отражением в большом серебряном зеркале.
- Почему так долго пропадал, Акций? - хмуро глянув на склонившегося в поклоне лекаря, проворчала государыня и потянулась к принесённому рабынями сундучку.
- Прошу меня простить, ваше величество, - поклонившись, развёл руками врачеватель. - Не утерпел, зашёл в бани Глоритарква.
- Соскучился по старым приятелям? - усмехнулась собеседница, перебирая драгоценности. - Как думаешь: к этому платью лучше подойдут серьги с жемчугом или с изумрудами?
- Скорее по свежим новостям, ваше величество, - покачал головой лекарь, пробегая восхищённым взглядом по выпрямившейся в кресле императрице. - Ужин будет в столовой, а пламя светильников лучше отражается в изумрудах. Приберегите жемчуг для солнца.
- Что узнал? - поинтересовалась его царственная пациентка, ожидая, пока рабыня закрепит украшение.
- Трибуном Четвёртого Бурепобедного легиона скорее всего станет Маммий Лукрец Секст из рода остерийских Лукрецов.
- Это точно?! - обернулась Докэста Тарквина, раздражённо отстраняя руку невольницы.
- В бане говорят, - неопределённо пожал плечами Акций.
- Вот змея! - возмущённо фыркнула государыня, вновь оборачиваясь к зеркалу. - Везде своих родичей насовала! Но Маммий, кажется, ещё совсем сопляк?