- С Карелгом что случилось? - спросила девушка, с интересом слушая местную сказку. В своих многочисленных беседах Наставник как-то обошёл стороной народное творчество.
- Чтобы спасти его, небожительницы смешали дающий бессмертие напиток богов со своей кровью. Но герой метался в бреду, отталкивая от себя чашу с эликсиром, так что капли летели во все стороны. Там, где они упали, забили целебные источники. С тех пор в Нессейскую долину приезжают страждущие не только со всех концов Империи, но и из Либрии, Даросских островов и даже из Ольвии, чтобы побыть там и попить целебную воду два-три месяца или даже полгода. Всё-таки людям слишком долго жить вблизи озера, которое соединяется с владениями Дрина, не рекомендуется.
- Так, значит, в летней гостинице останавливаются те, кто едет в Нессейскую долину, - сделала соответствующий вывод слушательница, подумав, что владелец "Услады путника" поступил разумно, не став возводить капитальное здание для сезонных постояльцев.
- Да, госпожа Юлиса, - важно кивнул рассказчик. - На берегу Лагуса много разного рода гостиниц, постоялых дворов, лечебниц. Но только лучшие люди Империи могут позволить себе иметь в Нессейской долине свои дома и усадьбы.
Он злорадно усмехнулся.
- У сенатора Касса Юлиса там нет даже шалаша!
- Это так дорого? - спросила Ника.
- Очень! - кивнул дядюшкин коскид. - Но кроме денег надо получить специальное разрешение Императора или Сената.
Подавшись вперёд, Минуц понизил голос:
- Двенадцать лет назад Констант приказал восстановить великолепный дворец Ипия Курса Асербуса и теперь каждый год приезжает на Лагус, якобы для того, чтобы в тиши и уединении почтить память первого Императора. Но на самом деле лечит поясницу и колени.
Собеседник строго нахмурился.
- Только об этом не стоит говорить слишком громко. Здоровье Императора - не тема для досужей болтовни.
- Конечно, господин Минуц, - кивнула девушка. - О высшей власти либо хорошо, либо ничего.
Посланец регистора Трениума замер в замешательстве, потом понимающе усмехнулся.
- Хорошо сказано, госпожа Юлиса.
- А вы сами бывали на Лагусе?
- Я похож на больного? - гордо выпятил грудь столичный хлыщ.
- Не очень, господин Минуц, - рассмеялась Ника.
- А вот ваша тётя, госпожа Пласда Септиса ездила, - не удержался от сплетни коскид. - И через год подарила супругу чудесную дочку Гэаю.
- Так те воды помогают и от бесплодия, - удивилась слушательница.
- Говорят: мало есть болезней, которые они не могут излечить! - со своим обычным апломбом заявил рассказчик.
- Спасибо, господин Минуц, - искренне поблагодарила девушка. - Отец всю жизнь рассказывал мне об Империи, но только вернувшись на родину, я поняла, как мало о ней знаю.
Явно польщённый собеседник всем видом показывал терзавшие его сомнения: продолжить дальше разговор или нет?
Наполнив свой стакан, Ника знаком предложила налить разведённого вина и ему. Только после этого дядин коскид многозначительно прошептал:
- Я слышал, что ещё осенью в Нессейскую долину выехала императрица со всем своим двором. Должно быть, она до сих пор там живёт.
- У вас есть знакомые среди царедворцев, господин Минуц? - решив польстить болтуну, притворно охнула девушка. - Наверное, об этом известно далеко не всем?
- Ну, не такая уж это и тайна, госпожа Юлиса, - всё же счёл нужным заметить собеседник. - Но я, действительно, кое-кого знаю в Цветочном дворце.
- В Цветочном? - удивилась слушательница.
Посланец регистора Трениума вскинул брови, потом рассмеялся.
- Я и забыл, как давно ваш отец покинул Радл. За это время Император, кроме старинного Доминиума, построил себе ещё несколько вилл и летний дворец за Веренариумом, там, где когда-то стояли дома заговорщиков. Рядом разбили прекрасные сады, куда по праздникам пускают гулять горожан. Там так красиво, госпожа Юлиса! Какие розы и фиалки! Наверное, нечто подобное есть только в обители небожителей! Вот поэтому дворец и называют Цветочным.
- Тридцать лет - большой срок, господин Минуц, - задумчиво покачала головой путешественница. - Я обязательно напишу обо всём отцу. Пусть почитает и порадуется за свой родной город. Если он, конечно, дождётся моего письма, которое попадёт к нему не раньше, чем через два года.
- А кто же доставит его в Некуим, госпожа Юлиса? - усмехнулся посланец Итура Септиса.
- Надеюсь, что господин Картен из Канакерна к тому времени ещё будет плавать за океан, - пояснила Ника. - И не откажется передать несколько свитков своему другу от его дочери...
Их разговор прервал Солт, сообщивший Минуцу, что баня готова. Вежливо раскланявшись, дядин коскид ушёл, а племянница регистора Трениума, заказав ужин скромно стоявшей у стены Риате, велела ей выяснить самочувствие господина Ротана.
Ника опасалась, что тот свалится, тогда придётся задержаться в Поуле, а ей этого очень не хотелось. По правде сказать, она уже устала от бесконечной дороги.
Понимая, что выполнение данного поручения займёт какое-то время, девушка, оставив крошечный огонёк на самом кончике торчавшего из носика светильника фитиля, улеглась на ужасно скрипучую кровать.
Из-за отсутствия в комнате окон, она не могла определить, сколько прошло времени, но чувствовала, что уже немало, а рабыня всё не возвращалась.
Хозяйка не рассчитывала, что та быстро расстанется с Солтом, однако, столь долгое отсутствие начинало беспокоить. Скоро Ника начала ворочаться с боку на бок. Тревога нарастала. Пару раз она порывалась встать, но всякий раз удерживала себя на кровати, едва не застонав от облегчения, когда в дверь тихонечко поскреблись, и виноватый голос невольницы прошептал:
- Откройте, госпожа, это я.
Зарычав от праведного гнева пополам с плохо скрываемой радостью, девушка так резво отшвырнула в сторону одеяло, что чуть не погасила робкий огонёк светильника. Перспектива остаться в полной темноте отрезвила разгорячённые нервы. Ругаясь себе под нос, она достала из-под подушки кинжал, и обжигая ступни о холодные половицы, шагнула к двери.
- Это ты, Риата?
- Да, госпожа, - с полным искреннего раскаяния вздохом ответила собеседница.
- Одна?
- Конечно, госпожа! - теперь в голосе рабыни прозвучало нескрываемое недоумение.
Встав с боку, Ника осторожно отодвинула засов.
- Заходи.
Проскользнув в комнату чёрной тенью, невольница огляделась в поисках хозяйки, а когда увидела, упала на колени, треснувшись лбом об пол.
- Простите рабу свою неразумную, добрая госпожа! Сама не пойму, как так вышло. Не иначе как коварная Исми мне глаза застила, про всё на свете забыть заставила!
"Вот батман! - поморщилась девушка, с раздражением ощущая, как исчезает только что бушевавшая в груди злость. - Знает коза мой мягкий характер. Ох, выйдет мне боком такая доброта".
Но всё же, пересилив себя, легонько ударила Риату ногой в бок.
- Хватит причитать! Я тут чуть с ума не сошла...
- Пощадите рабу глупую! - с надрывом взвыла невольница.
- Перестань! - рявкнула хозяйка, садясь на постель. - Не то и в самом деле побью! Лучше скажи, как там Ротан?
- Ой, госпожа, Жирдяй сказал, что лучше ему, - выпрямившись, но всё ещё оставаясь на коленях, всхлипывая, пробормотала женщина. Здешний хозяин ему лекаря приводил.
- Хорошо, - буркнула Ника, забираясь под одеяло. - Надеюсь, ты Солту ничего лишнего не сболтнула в порыве страсти?
- Ой, госпожа, да что вы такое говорите! - вновь захлюпала носом рабыня. - Разве же я вас когда подводила? Всё, как вы приказывали, ни словечка лишнего. Да и некогда нам болтать было...
- Вот только избавь меня от подробностей! - поморщилась хозяйка, отворачиваясь к стене.
За её спиной послышался глубокий вздох, полный сожаления с оттенком лёгкого превосходства.