Девушке почудилось во мраке какое-то движение. Окрысившись, она опустила руку, готовясь нанести один из тех ударов, которые накрепко вколотил ей в мышечную память Наставник.
Несмотря на шум, кто-то в обеденном зале все же услышал раздававшиеся снаружи крики, и теперь толпа любопытных уже грохотала подошвами сандалий по струганным плахам тротуара.
- Что? Где? Кто тут орал? Ты кто такая?
Прежде, чем путешественница сообразила, кому и что отвечать, всеобщее внимание привлёк прилично одетый мужчина с густой, удивительно курчавой бородой.
- Смотрите, здесь кровь!
Тут же один из знакомых легионеров, присев на корточки, уверенно заявил:
- Свежая, много. Кого-то здорово порезали.
- Вон туда побежал! - с пьяным ликованием заорал его приятель Пирм, указав на темнеющий проход. - Догоним?
- Стойте! - перекрыл гомон толпы властный и решительный голос Серении.
Энергично расталкивая зевак, вперёд протиснулась хозяйка постоялого двора в сопровождении уже знакомого "гнома".
- Что с вами, госпожа Юлиса? - вскричала женщина, разглядывая постоялицу огромными, как в японских мультяшках, глазами. - Как вы здесь оказались?
- Шла к себе в комнату! - огрызнулась Ника. - А на меня напали! Набросили на голову эту дрянь...
Она зло пнула ногой скомканную парусину.
- Украсть хотели! - безапелляционно заявил кто-то из зевак. - Кошму на голову, потом в телегу и...
Мужчина в меховом жилете поверх светло-коричневой туники махнул рукой.
- ... куда-нибудь подальше. В горы к варварам или в гедорский бордель.
Ника жадно ловила каждое слово, но всё ещё бушевавший в крови адреналин мешал сосредоточиться и осознать, какой опасности ей только что удалось избежать.
- Совсем людокрады распоясались! - не очень искренне возмутился молодой человек в зелёном, богато расшитом по подолу хитоне. - Только четыре дня, как дочь кузнеца Урса Драка пропала, и вот опять.
- Говорят, она с проезжим купцом сбежала, - возразил кто-то.
- Свободную женщину едва не похитили из гостиницы нашего командира, первого сотника Третьего Победоносного Пограничного легиона, господина Нумеция Мара Тарита! - зарычал, грозно сверкнув глазами, широкоплечий мужчина в серой тунике с рубленным шрамом поперёк лица.
- Кто?!! - хозяйка заведения вновь заглушила всех своим пронзительным, переходящим в визг воплем. - Кто посмел?! Вы видели негодяя, госпожа Юлиса?
Поймав разъярённый взгляд женщины, Ника с удивлением уловила в нём неприкрытую угрозу и выглядывавший из-за неё страх.
"Так это не сами рабы придумали! - охнула про себя девушка. - Тут без тебя не обошлось, сволочь старая! Вот ты и трусишь. Людокрадов здесь, видно, не жалуют. Рассказать, как было? Вон сколько вокруг свидетелей".
Но горячка боя и возбуждение уже стали проходить. Заболело плечо, бок, мелко и противно задрожали коленки, начала немного кружиться голова, а мочевой пузырь наполнился тяжестью. Путешественница вспомнила обыск на границе, едва не стоивший ей жизни, и передумала. Не стоит себя обманывать. Серения - почти жена важного человека, а она ноль без палочки.
Именно горькое осознание непреложности данного факта помогли путешественнице смирить гордыню и выдавить из себя:
- Нет. Он так внезапно напал на меня...
- Может быть, ваша рабыня его разглядела? - спросил мужчина со шрамом.
Правила хорошего тона запрещали задавать вопросы чужим невольникам без разрешения присутствующих рядом хозяев. Естественно, это не касалось подавальщиц в трактирах, банщиков и прочей обслуги в общественных местах.
- Спросите её сами, - вяло дёрнула здоровым плечом Ника, а когда все взгляды устремились на Риату, чуть заметно покачала головой.
- Ну, заметила что-нибудь? - обратился к невольнице мужчина, судя по поведению, какой-то маленький командир.
- Ой, господин, я так испугалась, так испугалась, - запричитала невольница, всхлипывая и размазывая по щекам обильно брызнувшие слёзы. - Как он выскочит! Как набросит на госпожу эту тряпку... Мне так страшно стало, что я закричала и... глаза закрыла.
- Один он был или двое? - попробовал выпытать хоть какие-нибудь подробности собеседник.
Но женщина только плакала и бормотала что-то неразборчивое.
- Тупая корова! - презрительно фыркнул украшенный шрамом боец, и обратившись к парням, всё ещё сидевшим на корточках возле кровавого пятна, скомандовал:
- Легионеры Пирм Тул и Мниус Гатер, посмотрите, что там!
- Да, господин десятник! - хором гаркнули молодые люди.
Потом один из них сбегал за факелом, и они нырнули в проход.
А их командир вновь обратился к виновнице переполоха.
- Я вижу кровь, вы кого-то ранили?
- Да, господин десятник, - чувствуя нарастающую слабость, девушка показала руку с зажатым кинжалом, которую до этого прятала за спиной. - Ударила пару раз.
- Вот это ножичек! - хохотнул кто-то из зевак, а владелица заведения чуть заметно вздрогнула.
Окинув собеседницу с ног до головы оценивающим взглядом, мужчина криво усмехнулся.
- И где вы его только прятали, госпожа?
- А вот это не ваше дело, - огрызнулась путешественница, пытаясь вернуть клинок в укреплённые на спине ножны. Нарастающая слабость и головокружение заставили руки дрожать, от чего отработанное до автоматизма движение как надо получилось только с третьей попытки.
Очнувшись, Риата бросилась на помощь хозяйке. Отыскав потерянную госпожой накидку, она заботливо прикрыла ей плечи Ники. Та набросила покрывало на голову. Ни к чему представительнице знатного рода красоваться простоволосой перед посторонними.
- Вот он! - крикнул кто-то в проходе между бараком и кладовой. Почти в унисон послышался взволнованный голос Гу Менсина:
- Госпожа Юлиса! Госпожа Юлиса! Да пропустите же! Дайте пройти!
Энергично работая локтями, старший урбы, а за ним Анний Мар Прест и Тритс Золт оказались в первых рядах зевак, едва не налетев на Серению.
Невольник с внешностью гнома грубо оттолкнул толстяка от хозяйки. Но тот, не обратив внимания, вперился взглядом в девушку.
- Меня пытались похитить, господин Гу Менсин, - та старалась говорить, как можно спокойнее, но голос предательски дрожал.
- Кто? - охнул старый актёр, подаваясь вперёд.
- Он, - девушка кивнула на двух молодых легионеров, которые, пыхтя от напряжения, волокли за ноги мёртвого гиганта.
Старый, заплатанный хитон задрался почти до подмышек, обнажив могучее, густо заросшее волосами и залитое кровью тело.
- Акав! - довольно натурально изобразила удивление хозяйка постоялого двора, прижав ладони к щекам. - Как он мог?! Подлец, неблагодарная тварь!
Рванувшись вперёд, женщина оттолкнула одного из парней, и приподняв подол платья, принялась с ожесточением пинать мёртвого раба.
"Ну артистка!" - усмехнулась про себя путешественница, отворачиваясь от отталкивающего зрелища избиения трупа. Голова кружилась всё сильнее, почему-то тянуло в сон.
- Что тут у вас? - негромкий, властный голос сообщил о появлении ещё одного важного человека.
Толпа расступилась. За ней, широко расставив ноги в тяжёлых башмаках, лишь отдалённо напоминающих знакомые сандалии, стоял пожилой мужчина. Его коричневую, тонкого сукна тунику перехватывал узкий кожаный ремешок с серебряной пряжкой, а на запястье упёртой в бок правой руки тускло блестел витой золотой браслет.
- За что ты бьёшь Акава, Серения? И кто убил моего раба?
Он явно собирался сказать что-то ещё, но его бесцеремонно прервала сожительница:
- Этот мерзавец связался с людокрадами! Он опозорил нашу гостиницу, Нумеций Мар! Что теперь скажут люди? О боги, за что вы послали мне такого подлого раба?!
Она заплакала, прикрыв лицо краем накидки.
Во время прочувственного монолога женщины Ника не спускала глаз с покрытого морщинами лица сотника, ей показалось, что она уловила мелькнувшую на нём тень замешательства.