Ответив на поклон Валера, она вопросительно взглянула на третьего мужчину, продолжая лихорадочно копаться в памяти. Нет, среди аристократических семей, список которых ей пришлось заучить, такая не значилась, нет Тарквицев и среди родственников Юлисов.
- Лавр Тит Ватер, - надменно представился мужчина. - Городской эдил Верхана.
- Очень приятно, что боги свели меня с такими значительными людьми, - девушка постаралась улыбнуться так, чтобы соблюсти необходимый баланс между любезностью и отстранённостью.
Не ощущая исходившей от них угрозы, путешественница слегка расслабилась, тем не менее чувствуя нарастающую уверенность в необходимости вспомнить, что же в её памяти связано с фамилией "Тарквиц"?
Стараясь потянуть время, она поинтересовалась:
- Что вы делаете так далеко от своего города, господин Тит?
- Ищу беглых рабов, госпожа Юлиса, - огорчённо вздохнул чиновник. - Мерзавцы убили своих хозяев. И теперь разбойничают на дорогах. До того обнаглели, что напали на брата нашего магистрата. Только милость богов уберегла его от расправы.
- Имея такие деньги, он мог бы взять с собой охрану и побольше, - проворчал сотник. - Теперь из-за его скупости нам придётся лазить по этим диким лесам.
Тит недовольно засопел, на щеках заходили желваки. Судя по всему, эти двое уже неоднократно дискутировали по данному вопросу, и эдил не собирался оставлять колкость кавалериста без ответа.
Не желая выслушивать их перебранку и по-прежнему пытаясь вспомнить, что ей известно о роде Тарквицев, Ника поспешно заявила:
- Позавчера мы встретили каких-то подозрительных вооружённых оборванцев. Возможно, это те, кого вы ищите, господин Тит?
- Где это случилось, госпожа Юлиса? - тут же насторожился мужчина. - Сколько их было? Как выглядели?
- Простите, господин Тит, - беспомощно развела руками девушка. - Я их почти не видела. Спросите у господина Гу Менсина. Он с ними разговаривал.
- Эй! - крикнул эдил, махнув рукой сгрудившимся у фургона артистам. - Кто из вас Гу Менсин?
- Я, господин, - почему-то испуганно отозвался глава урбы.
А Ника наконец-то вспомнила рассказ Наставника, в котором упоминался какой-то Тарквиц. Удивительно, как только она смогла отыскать в памяти эти несколько слов!
Зная, как трепетно относятся радлане к своей родословной, путешественница предположила, что, если даже сотник не имеет никакого отношения к тому историческому лицу, подобный вопрос должен ему понравиться.
- Господин Тарквиц, вы не родственник одному из тех воинов, которые вынесли из шатра потерявшего способность двигаться Императора Курса перед решающей битвой с армией Сената?
Суровое лицо немолодого мужчины с брезгливо-надменными складками у тонких губ изменилось, словно по волшебству.
Густые брови поднялись, из глаз куда-то исчезла холодность начальника, привыкшего распоряжаться чужими жизнями.
- Да, - заявил он с какой-то почти детской гордостью. - Это мой прапрадед. Но откуда вы знаете, госпожа Юлиса?
- Оторванный от Родины, отец никогда не забывал о ней, - прочувственным голосом проговорила Ника, с удовлетворением подумав: "Надо же, как удачно получилось. Мужик, кажется, в восторге". - И сделал всё, чтобы дочь помнила героев своего народа.
Она слегка поклонилась.
- Для меня честь встретиться с потомком столь славного воина.
- Сразу видно, что ваш отец - достойный человек, заслуживающий всяческого уважения, - благожелательно кивнул сотник, гордо расправив плечи. - Он может гордиться вашим воспитанием, госпожа Юлиса. Не каждый юноша знает такие подробности той великой войны.
- Благодарю за столь высокую оценку, господин Тарквиц, я стараюсь быть достойной своих предков, - скромно потупила взор девушка, опасаясь, как бы собеседник не уловил скрытой насмешки в её глазах.
Но того, что называется, "понесло".
- Если бы мы направлялись в Этригию, я бы с удовольствием пригласил вас присоединиться к нам и оставить не подходящих вашему происхождению попутчиков.
"Ого! - усмехнулась про себя путешественница. - Да он со мной заигрывает! Ответить? Только не переиграть..."
- Надеюсь, боги подарят нам ещё одну встречу, - застенчиво улыбнулась она, бросив на мужчину взгляд из-под полуприспущенных ресниц. - Пусть ваши поиски окажутся удачными и не затянутся надолго.
- Прощайте, госпожа Юлиса, - отозвался Тарквиц. - Уверен, небожители помогут вам встретиться с родственниками и обрести семью.
- До свидания, господин Валер, - обратилась Ника к молодому человеку, с удивлением наблюдавшему за их разговором.
Не забыла она и об эдиле.
- Прощайте, господин Тит. - Пусть боги помогут вам в трудном служении на благо города и Империи.
- Да не оставит вас в дороге Канни, богиня удачи, госпожа Юлиса, - понимающе улыбнулся тот, качая головой.
Казалось, неожиданная встреча заканчивается вполне благополучно. Представители военной и гражданской власти поговорили с ней очень даже благожелательно. Тем не менее, только взобравшись на повозку, девушка облегчённо перевела дух.
Сидевшая рядом на скамеечке рабыня то и дело косилась на хозяйку, многозначительно поджимая губы. Но лишь когда их маленький караван поднялся на холм, оставив родник и стоянку легионеров далеко позади, Ника усмехнулась:
- Ну, говори. Я же вижу, как тебя распирает.
- Как на вас смотрел тот сотник! - Риата мечтательно закатила глаза. - Словно влюблённый юноша! Сразу видно, что вы ему очень понравились, госпожа.
- Если человек не смог ничего сделать сам, - наставительно проговорила путешественница, кстати вспомнив трактат какого-то местного философа. - Ему остаётся только гордиться славными деяниями своих предков. Вот я о них и напомнила, сразу выделив Тарквица из всей тройки. Пусть потешит своё самолюбие перед приятелями.
- Ловко у вас это получилось, госпожа, - уважительно хмыкнула собеседница.
Почувствовав в словах женщины искреннюю похвалу, Ника отвернулась, чтобы скрыть довольную улыбку.
Позволив себе недолго понежиться в лучах славы, она деловито поинтересовалась:
- Ну, услышала что-нибудь интересное?
- Нет, госпожа, - со вздохом ответила Риата, озабоченно добавив. - Только показалось, будто они как-то по-другому разговаривать стали...
- Что это значит? - нахмурилась хозяйка.
- Не могу толком объяснить, госпожа, - беспомощно развела руками невольница. - Словно лишнего боялись сболтнуть.
- Расскажи подробнее, - велела девушка.
Когда колёса фургона вновь попали в колею, разговор пришлось на время прекратить, чтобы ненароком не прикусить язык.
Только оказавшись на проезжей дороге, путешественница продолжила расспросы. Рабыня отвечала обстоятельно, подробно, часто повторяясь и перескакивая на темы, не имевшие никакого отношения к делу.
Ника ни в коем случае не хотела, чтобы их разговор ненароком услышали в переднем фургоне. Поэтому Риате приходилось то и дело сдерживать и без того неторопливо бредущего ослика. Время от времени до невольницы и госпожи доносились яростные крики Анния Мара, обзывавшего мулов то старыми черепахами, то беременными улитками, и громкие удары кнута. Тягловые животные урбы почему-то тормозили и не желали двигаться дальше и вскоре встали окончательно.
Из фургона торопливо выбрался Гу Менсин с артистами.
Подъехав почти вплотную, Риата остановила ослика.
- Пойду, узнаю, что там, - пробормотала девушка с самыми неприятными предчувствиями.
Увидев её, Дипта Золт, выглядывавшая из повозки вместе с Принией, торопливо спряталась, а супруга старшего урбы улыбнулась попутчице одними губами. Глаза почему-то оставались холодными и злыми.
Возможно, в обычном состоянии она просто не придала бы значения подобным мелочам. Но сейчас взвинченное сознание словно стоп-кадр фиксировало любые настораживающие признаки.