- Удрала! - зло рявкнул Анний Мар. - Теперь доволен? Я говорил, хватать надо, а ты позже, после ужина...
Измученный пробежкой толстяк безнадёжно махнул рукой, жадно с хрипом втягивая холодный воздух осеннего леса.
- Дурак!
- Что?! - взвился артист, взмахнув ярко вспыхнувшей веткой. - Из-за тебя, жирный бурдюк, мы остались без золота и не отплатили этой потаскухе за все её подлости!
Замершая рядом Риата вздрогнула, а Ника почувствовала, как по мокрой от пота спине пробежали холодные, противные мурашки. "Так вот, что он задумал! Не просто обокрасть, а ещё и отомстить! Ну, батман... попала!"
- Дурак! - восстановив дыхание, повторил Гу Менсин.
- Подержи! - Анний Мар сунул свой факел Корину Паллу, и сделав пару стремительных шагов, ударил по блестевшей от пота физиономии старшего урбы.
Тот не очень удачно увернулся, так что кулак лишь скользнул по скуле. Перехватив руку противника, Гу Менсин бросил его через бедро, и рухнув всей тушей, попытался припечатать к гравию. Однако актёр сумел чуть отодвинуться, но подняться ему не удалось. Какое-то время они пыхтя ворочались на острых камешках. Потом до притаившихся зрительниц донёсся глухой удар и злобное шипение.
Бросив поиски, вокруг собрались артисты, освещая неровным светом факелов импровизированный ринг, на котором выясняли отношения разгневанные мужчины.
Опыт всё-таки одолел молодость. Оказавшись сверху, Гу Менсин так вывернул руку соперника, что тот зубами скрипел от боли. Тяжело с присвистом дыша, старший урбы, казалось, выплёвывал слова одно за другим:
- Да вразумит тебя лучезарный Нолип! Ты мог легко взять её деньги, и никто бы ничего не узнал! Но пустоголовому ослу понадобилось устроить представление. Пожелал покрасоваться, выставив себя великим мудрецом. Разоблачить девку, словно посланец богов в какой-нибудь глупой драме... Хотел превратить месть в зрелище...
- Я тоже хочу! - внезапно зло выкрикнул Ун Керат. - Эта меретта могла спасти моего мальчика... и уберечь твоего, избавить всех нас...
Мужчины загудели, словно стая рассерженных шершней.
- ... от всего, что пришлось пережить в усадьбе Сфина Бетула! Значит, она достойна испытать это на своей нежной аристократической шкуре!
Ника испуганно втянула голову в плечи, сквозь бешено колотящееся сердце мелькнула мысль: "Поймают, одним изнасилованием не отделаюсь..."
- Мы её почти как богиню почитали! - совершенно неожиданно для неё завизжал Превий Стрех. - Ещё бы! Отдала все деньги! А она нас провела, как каких-то глупых крестьян!
- Найдём! Отомстим! Пустим по кругу!
- Так ищите, чего встали?! - огрызнулся Гу Менсин, выпуская руку Анния Мара и с кряхтением поднимаясь на ноги. - Только не найдёте.
- Это ещё почему? - окрысился Корин Палл.
- Неужели вы до сих пор не поняли? - со скорбным видом покачал головой толстяк. - Сами боги помогают дочери рода Юлисов!
Артисты, только что выкрикивавшие в лицо своему старшему обещания найти и покарать подлую девчонку, разом смолкли. Даже скрючившаяся в расщелине Риата, казалось, перестала дышать.
"Вот батман!" - фыркнула про себя путешественница, с интересом ожидая объяснений.
- Что ты такое говоришь? - напряжённо хохотнул Корин Палл.
- Только бессмертные могут сделать так, чтобы отряд легионеров появился у источника Отрады именно тогда, - сделав паузу, толстяк вытер потное лицо. - Когда ты, Мар, собрался устроить своё разоблачение!
"Ну, надо же! - не смогла удержаться от усмешки Ника. - Одно слово - артисты!"
- Чушь! - вскричал Анний Мар. - Случайность! Каприз Канни. Все знают, как ветрена и непостоянна богиня удачи!
- Ты что-то путаешь, Гу Менсин, - подал голос Превий Стрех. - У родника мы хотели только связать её и забрать деньги, а наказание отложили на ночь.
В пляшущем свете факелов красивое лицо поэта исказила волчья ухмылка.
- Чтобы меретта ожиданием помучилась!
Сгрудившиеся вокруг мужчины одобрительно загудели, а девушке стало жутко.
- Сколько представлений ты сыграл? - обратился к нему Гу Менсин и, не дожидаясь ответа, задал новый вопрос. - А сколько видел?
Озадаченный собеседник недоуменно пожал плечами.
- А вы, почитатели Нолипа? - старший урбы обвёл рукой вновь притихших актёров.
Те напряжённо молчали, видимо, посчитав вопрос риторическим.
- Тогда как она могла сбежать? - вскинул кустистые брови толстяк. - Почему никто из нас не заметил обмана, когда Юлиса так ловко отослала прочь рабыню? Никто даже не обратил внимание, что она забралась в фургон!
Гу Менсин взмахнул рукой.
- Как могли опытные служители Нолипа, заставлявшие тысячи зрителей смеяться и плакать, не понять, что девчонка их просто дурачит? Теперь понятно, что она обо всём догадалась ещё тогда, когда мы решили съехать с дороги. Только никто из нас не замечал её притворства!
Он набрал в грудь воздуха, собираясь продолжить речь. Но тут вскричал Крайон Герс:
- Огни! Там огни!
Невольно вздрогнув от неожиданности, путешественница, выругавшись про себя, взглянула на дорогу, по которой быстро приближались три или четыре светящиеся точки.
- Всадники! - ахнул Ун Керат.
- Уходим отсюда! - тут же взял в свои руки командование старший урбы. - Скорее! Да потушите факелы, пока они нас не заметили!
Наблюдавшая за ними Ника в который раз подивилась непредсказуемости жизни. Вот и преследователи, превратившись в беглецов, толпой бросились к мосту, на ходу затаптывая факелы и швыряя их в овраг.
- Кто это там? - шёпотом спросила девушка у рабыни.
- Не знаю, госпожа, - ответила та дрожащим то ли от страха, то ли от холода голосом.
Артисты успели удрать далеко в лес, когда на дороге показалась пятёрка всадников, четверо из которых держали привязанные к копьям факелы.
Ёжась от ночной прохлады, путешественница уловила какую-то неясную, но насторожившую её странность. Но, лишь когда они оказались на залитом лунным светом мосту, поняла, что голову каждого из верховых украшал металлический шлем, полностью закрывавший лицо, оставлявший лишь прорези для глаз, а под длинными плащами тускло поблёскивали доспехи.
"Легионеры? - растерянно подумала Ника, тут же возразив себе. - Нет, у них шапки другие".
- Что делать, госпожа? - прошептала невольница.
- Не высовываться, - тут же ответила хозяйка.
Воины ловко попрыгали на землю, тот, кто без факела начал деловито отдавать распоряжения:
- Катр, Батс, Рогал, в пещеру. Фурел, осмотрись тут.
"Вот батман!" - ахнула девушка, осторожно отодвигаясь от края выступа.
- Госпожа! - очень тихо и так же испуганно пролепетала Риата. - Посмотрите...
Досадливо выругав себя за малодушие, девушка вернулась на место и замерла с раскрытым ртом при виде двигавшихся далеко в лесу огней.
- Никого нет, Урус, - бодро отрапортовал голос внизу.
- Хвала Дрину, - как-то буднично отозвался командир, видимо, и не ожидавший каких-то сюрпризов.
Путешественница перевела дух, от всей души надеясь, что посланный "осмотреться" Фурел окажется таким же городским разгильдяем и не заметит брошенных артистами факелов. Хотя любой из охотников-аратачей давно бы учуял запах чужого, застарелого дыма.
Два воина с закрытыми лицами картинно встали у моста, ещё двое остались где-то вне поля зрения невольных свидетельниц, а командир остался стоять, сурово скрестив руки на груди.
Риата пододвинулась ближе, и навалившись плечом, торопливо зашептала прямо в ухо хозяйке.
- Ой, госпожа! Это же тайная церемония в честь самого Дрина, видеть которую могут только посвящённые.
- С чего ты взяла? - проворчала Ника, чуть отодвинувшись.
- Сегодня же первый день дриниар, госпожа! - с еле сдерживаемым раздражением объяснила невольница, раздосадованная её непонятливостью. - Вы разве не слышали, что сказал тот воин? Кто кроме этригийцев будет славить владыку подземного царства?