Этот ответ был встречен криками злобы и ненависти.
Охотники и обитатели форта не раз слышали о желтом вожде, имя которого наводило ужас на всю территорию, расположенную между истоками Ла-Платы и Арканзасом.
Многим охотникам лично приходилось терпеть злодеяния этого разбойника и они клялись отомстить ему при первом же удобном случае. К несчастью, желтый вождь был очень осторожен, и поймать его было так же трудно, как ветер в степи.
Теперь все поняли, что Ортон явился в форт не просто так, а пригласить охотников выступить, объединившись, против желтого вождя. Эта мысль заставила их забыть личные счеты между собою и сойтись в единодушном желании ударить по общему врагу.
— Следовательно^ вы явились с целью пригласить нас на помощь переселенцам? — спросил Ортона один старый охотник.
— Да, и надеюсь, вы не откажетесь…
— О, конечно, — перебил охотник. — а как вы думаете, краснокожие сейчас в том месте, где стояли переселенцы?
— Едва ли, — ответил Ортон. — Против этого имеется несколько причин: первая та, что вчера, как я слышал, кто-то из вас встретился с их караваном…
— Это были мы, — в один голос сказали трое охотников, до сих пор стоявших молча. — Мы даже прошли с ними довольно большое расстояние, и делали вместе полуденный привал, — добавил один из них.
— Значит, вы знаете кого-нибудь из них? — осведомился Ортон.
— Нет. Но мы узнали их проводника, старого хоктава, — продолжал тот же охотник. — Он обычно подолгу живет в окрестностях форта Бент. Индейцы зовут его Вабогой. Он пользуется дурной славой, поэтому мы предостерегали против него переселенцев, но, должно быть, они не приняли во внимание нашего предостережения. Я уверен, что ему удалось обмануть, завлечь и предать их.
— Наверное, так, — сказал Ортон. — Я еще раньше слышал, что какой-то хоктав Вабога служит у желтого вождя шпионом. Что же касается самого вождя, то он, по-моему, не решится остаться в такой близости от этого форта, а, наверное, поспешит уйти со своими пленниками. Вабога, конечно, передал ему о вашей встрече с караваном и это могло внушить желтому вождю опасение, не вздумали бы вы поинтересоваться дальнейшей судьбой переселенцев. Поэтому я думаю, что он уже ушел, но знаю, куда он мог укрыться со своей шайкой и пленниками.
— Во всяком случае, нам не трудно будет напасть на его следы, — сказал один из молодых охотников.
— Ну, это вовсе не так легко, как вы воображаете, — возразил Ортон, — краснокожие очень искусны в уничтожении своих следов.
— Как же быть в таком случае?
— По-моему, нам следует направиться прямо к тому месту, где желтый вождь будет некоторое время скрываться.
— А ты, наверное, знаешь это место, Лихе? — спросил Гаррис.
— Кажется, знаю.
— Так веди нас туда! — воскликнул Гаррис. — Только бы нам найти его, а там уж мы расправимся по-своему, будь покоен: перевешаем всех краснокожих на ближайших деревьях, что же касается самого желтого вождя, то я задушу его своими собственными руками, не будь я Блэком Гаррисом!
— А я не буду Лихе Ортоном, если не проведу вас ближайшим путем к логовищу этого зверя, — проговорил старый охотник.
— Отлично. Когда же, по-твоему, надо отправляться?
— Да чем скорее, тем лучше. Времени терять не следует.
— Ну, так значит, едем сейчас, — произнес Гаррис. — Кто с нами, друзья? — обратился он к толпе охотников.
— Я! Я! Мы все идем! — раздалось в ответ несколько десятков голосов.
Охотники мигом собрались в путь, сгорая от нетерпения встретиться лицом к лицу со страшным желтым вождем хейенов и отомстить ему за смерть своих товарищей, имевших несчастье попасть к нему в руки.
Ортон и Нед едва успели, не сходя с лошадей, выпить по стакану коньяку, закусить парой сандвичей и напоить своих коней, когда охотники, тоже на лошадях, вооруженные с головы до ног, окружили их со всех сторон.
Их набралось только двадцать пять человек, но все были люди храбрые и вполне опытные в делах с краснокожими. Каждый из них, надеясь на свой длинноствольный карабин, был уверен, что справится с несколькими индейцами.
— Готовы, друзья? — спросил Ортон, окинув довольным взглядом группу всадников.
— Готовы, — в один голос ответили всадники.
— Ну, так с Богом, за мной!
С этими словами старый охотник выехал вперед и, пришпорив своего коня, быстро понесся вниз с возвышения по направлению к прерии. Вслед за ним направился и маленький отряд смелых искателей приключений.
Глава X
ИНДЕЙЦЫ И ИХ ПЛЕННИКИ
Мы снова находимся в той лощине, откуда желтый вождь хейенов двинулся на лагерь переселенцев.