Здесь, у забора, тоже росла крапива, справа невдалеке стоял небольшой дровяной сарай - он был открыт, - а слева, за деревьями, виднелась собачья будка. Пес, звеня цепью, истошно лаял…
Небольшой дом Никиты Кузьмича стоял посреди двора. Дверь его была закрыта на висячий замок. Но все же на всякий случай Коля осторожно обошел вокруг дома. Все окна были плотно прикрыты и занавешены.
Никто не остановил и не окликнул его.
Коля вернулся к щели и тихо позвал:
- Лезьте! Никого нет!..
- Попридержи доски… вот так… - Беглец с трудом протиснул плечи в щель. - Дай-ка руку… Подтяни меня немного…
Коля схватил обеими руками его широкую ладонь с короткими пальцами и стал изо всех сил тянуть к себе.
- Давай, давай, малый, давай! - шептал беглец, стараясь протиснуться между сжимавшими его досками. Наконец это ему удалось. Обессиленный, он упал на землю и с минуту надрывно и глубоко дышал.
- Прячьтесь! Прячьтесь!.. - торопил его Коля. - Он сейчас может вернуться…
Беглец с трудом поднялся и заковылял к сараю.
- Постарайся опять забить гвозди, - проговорил он, с трудом переступая через порог.
Но гвозди забить не удалось. Заскрипела калитка, и Коля едва успел отскочить от сарая. По тропинке к дому быстро шел Борзов. Он был чем-то недоволен и сбивал палкой, которую держал в руках, головки цветов.
Коля замер. Ему казалось, что он все еще очень близко стоит к сараю и к забору, где доски явно смещены. Бежать обратно - значит выдать человека, который ему доверился. Остаться на месте - надо объяснять, как он попал во двор, охраняющийся таким злым псом.
Звякнул замок, который Никита Кузьмич снял с засова, и дверь распахнулась. Сейчас войдет в дом, и тогда он сможет убежать. «Бежать, бежать!» - только об этом сейчас думал он.
Но Никита Кузьмич не торопился входить в дом. Он стоял спиной к Коле и о чем-то думал. Потом Коля услышал его негромкий голос:
- Иди за мной!..
Хлопнула дверь, и Никита Кузьмич скрылся за ней. Коля боязливо поднялся на крыльцо и долго, прежде чем войти, стоял с бьющимся сердцем.
- Войди же наконец, - услышал он приглушенный голос Никиты Кузьмича.
Банщик в пальто и в шапке стоял посреди комнаты. Острое лицо его было злым, а руки нервно крутили палку.
- Ты как сюда попал? - спросил он, стараясь говорить спокойно. - Ведь я тебе сказал, чтобы ты перелез через забор.
- Я и перелез через забор, - ответил Коля.
- Посмотри мне в глаза… Врешь! Тебя бы разорвала собака. Как ты сюда проник, отвечай!..
- Я перелез через забор… - стараясь глядеть прямо в колючие глаза Борзова, проговорил Коля.
- Ну и ну! - усмехнулся Борзов. - Вижу, ты силен врать. Ну хорошо. А почему ты меня не подождал? Ты же видел, что я домой не пошел!..
- Видел!..
- А я тебе что сказал? Чтобы ты перелез через забор, когда я буду дома. Ведь тебя могла покусать собака!
- А у вас собака на цепи.
- Ах, вот как. Значит, ты лазил на сарай!..
- Лазил.
- Так, так… Выходит, ты не через сарай сюда попал… А я-то думал, что пес тебя пощадил. Вот какие дела… Где-то в заборе есть щель… Пойди покажи…
- Нет, нет! - воскликнул Коля. - Не надо ходить.
- Почему не надо? - прищурился Борзов. - Это же не в твоем заборе щель, а в моем. Показывай!..
- Нет, нет, я не пойду…
Борзов вдруг как-то подобрел:
- Что с тобой, Коля?… Ну, не ходи. Я ее и без тебя найду. На вот, пирог у меня тут есть. Поешь.
Он поставил тарелку с пирогом на стол и вышел во двор. Коля подбежал к окну и с замирающим сердцем стал следить за Борзовым. Тот медленно шел вдоль забора и пристально рассматривал его. Вдруг он нагнулся и поднял что-то с земли. Коля с ужасом увидел, что в руках у него рубашка беглеца, в которую был завернут камень.
А дальше события начали развиваться с необычайной стремительностью. Борзов бросился к собаке и спустил ее с цепи, пес с лаем кинулся к сараю. Борзов распахнул дверь и, тут же захлопнув ее, запер на засов.
- Сторожи! - крикнул он псу и побежал со двора.
Коля бросился во двор - он отдал бы жизнь, чтобы помочь беглецу. Пес тут же кинулся на Колю, повалил его. Огромная пасть, ощерясь, уткнулась ему в лицо.
Запертый в сарае беглец изо всех сил стучал в дверь, стараясь ее выломать.
- Дик, назад!.. Ложись!.. - Борзов с двумя солдатами уже вбежал во двор. - Он здесь, в сарае!.. Берите его…
Пес, послушный хозяину, улегся рядом с Колей, поводя налитыми кровью глазами.
Солдаты вытащили из сарая беглеца. Он упирался, дико ругаясь. Они били его по рукам и ногам.
- Иди, иди, негодяй! - кричал на него Борзов. - По тебе петля плачет!
Беглец отвечал руганью.