– До свидания, маленький ворчун! Постарайся понять, что все не так плохо, как ты думаешь! – звонко крикнула ему вслед бабочка и, затрепетав радужными крылышками, унеслась куда-то ввысь, к солнцу.
Счастливчик понуро брел в высокой траве и думал о своей горькой участи. Вдруг он вспомнил, что он ужасно голоден, а сейчас как раз, должно быть, время обеда, и уже веселей потрусил домой. «Ничего, – думал он, – наверное, и в самом деле не стоит отчаиваться, вот сейчас подкреплюсь и возьму да и решу, что все действительно вовсе даже не плохо.»
Какое разочарование поджидало Счастливчика дома! Он почувствовал это уже тогда, когда взбирался по большой мраморной лестнице, ведущей к красивому и просторному дому Роджера и Аниты, где и жила огромная семья далматинцев. Со стороны лужайки доносился визг и потявкивание ста собачьих глоток.
«Так. Опоздал, – подумал Счастливчик, – опять опоздал.»
Обычно после обеда собачки устраивали шумную возню на лужайке возле дома. Даже мама Пэтти и папа Панго не всегда могли усидеть на месте, спокойно глядя на своих деток, и с головой бросались в веселую собачью кутерьму. Вот и сейчас Панго усердно отбивался от шутливой атаки сразу шести маленьких далматинцев, а мама Пэтти, встревоженная отсутствием своего любимца, лежала в тени раскидистого тополя и все время поглядывала на лестницу.
Но даже она не заметила появления Счастливчика, потому что тот решил, как можно незаметнее пробраться в кухню и перехватить чего-нибудь перед тем, как получить хорошую взбучку от мамы. Впрочем, хорошей взбучкой Счастливчик называл легкое покусывание за загривок.
Да, обед уже был закончен и няня на кухне домывала собачьи мисочки. Самое большое, на что можно было рассчитывать – это остатки каши и котлетку, но ни о какой косточке, в любом случае, и речи быть не могло.
Счастливчик вошел в кухню, скромно присел возле двери и стал тихонечко поскуливать.
– Ну и кто это у нас сегодня опоздавший? – спросила нянюшка и обернулась. – Это ты, Счастливчик? – Она даже не взглянула на табличку, прикрепленную к ошейнику. – Придется тебе довольствоваться остатками от обеда, а косточку получишь в следующий раз, если, конечно, не опоздаешь.
Наскоро расправившись с едой, Счастливчик отправился на лужайку, стараясь при этом держаться с достоинством и не поджимать хвост.
– Где же ты был, маленький негодник? – мама Пэтти первая заметила его появление и постаралась казаться сердитой. Но, скажем честно, у нее это не очень-то получилось – все-таки она очень сильно любила своих сыновей и дочек.
– Разве ты забыл, что я скоро уеду, а пока мне все время хочется быть рядом с моими детьми?
«Нет, сегодня положительно самый ужасный день в моей жизни», – подумал Счастливчик и окончательно приуныл. Ну, конечно, ведь завтра Анита везет маму Пэтти на конкурс красоты в Париж. И кто придумал эти дурацкие конкурсы? Ведь и так любому понятно, что мама Пэтти самая красивая.
Опустив голову и хвостик, Счастливчик подошел к маме, лег рядышком и уткнулся носом в ее теплый бок. Щенки играли и резвились, а Счастливчик лежал возле мамы Пэтти и размышлял над тем, как он будет жить без нее целую неделю. Так, в невеселых раздумьях он провел остаток этого несчастливого дня. Правда, у него родилась одна замечательная идея, но что это за идея, мы узнаем чуть позже.
Кстати говоря, день был окончательно испорчен тем, что за ужином Счастливчик подрался с Егозой и Красавчиком из-за косточки, перевернул на кухне кувшин с молоком так, по рассеянности и за все это был до ночи заперт в чулан. При этом каждый посчитал своим долгом сказать Счастливчику все, что о нем думает: и то, что он безобразно рассеян, и то, что мечтать надо бы не постоянно, а в нужное время и в нужном месте, и то, что совать нос, куда не следует – занятие, не только не делающее чести настоящему далматинцу, но, зачастую, и небезопасное. А уж как противно ухмылялись Красавчик и Егоза! И только мама Пэтти ничего не сказала, но смотрела на Счастливчика все это время как- то уж слишком укоризненно и немножко грустно. Ведь она так хотела в свой последний вечер дома перед сном погулять со своим непутевым сыном и постараться его успокоить, но воспитание щенка – вещь серьезная, и наказание для него, наверное, так же важно, как и похвала. Впрочем, в этом мама Пэтти была не слишком уверена.
Ну а Счастливчика, накрепко запертого в чулане, утешала только его великолепная идея. Какая? Еще совсем немножко терпения, и вы узнаете не только, что это за выдумка, но и что из всего этого получилось.
Глава 2