Но самым важным для Счастливчика было то, что в него совершенно без сомненья верила Юта, а обмануть ее веру он просто не имел права.
Путь его поисков пролегал вдоль реки, затем, минуя Ущелье Горных Обвалов, нужно было пройти через лес, а там хорошенько поискать в гротах.
Река не представляла вообще никакой опасности. Что касается Ущелья, то путь там был совершенно свободен – не зря минувшей ночью мистер Плам там изрядно постарался. Впрочем, мистер Плам на всякий случай научил Счастливчика своему новому способу борьбы с обвалами. Поскольку это было совершенно новое колдовство, то оно не потеряло своей волшебной силы, и им можно было воспользоваться.
Лес Счастливчика тоже не слишком пугал. Дух Страха и Неправды – совсем старик и уже давно не балует. Но вот гроты...
Что ждет Счастливчика в гротах, не мог сказать никто. Народ, который там живет, никто никогда не видел, а потому вокруг них ходило много слухов, самых разных и, порой, недобрых.
«Но ведь надо повстречать в пути хоть одну настоящую опасность», – думал Счастливчик, хотя втайне надеялся, что ему удастся отыскать Волшебный Огонь еще до того, как он повстречается с этой опасностью.
Пока Юта объясняла Счастливчику, какие неожиданности он может встретить по дороге, а мистер Плам в очередной раз рассказывал, как действует его изобретение, тетушка Лая сходила на чердак и вернулась оттуда, держа в руках вещицу странной формы. Это был деревянный шар, от которого в разные стороны расходились четыре луча, как у звезды.
Все с удивлением уставились на этот непонятный предмет, а тетушка Лая объяснила:
– Эта вещь – старинный Амулет.
Еще моя бабушка рассказывала, что он обладает какой-то удивительной силой, которую не способно разрушить ничто. Что это за волшебная сила, я не знаю, не знала этого и моя бабушка, поэтому все это время он хранился на чердаке, вместе с другими ненужными вещами. Сейчас, похоже, пришло время, когда он сможет тебе помочь. Вот только в чем – придется выяснить тебе самому.
С этими словами тетушка Лая закрепила Амулет на тонкой, но очень прочной веревке и повесила его Счастливчику на шею. Все вышли на улицу, и Счастливчик заметил, что его провожают почти все волшебники Деревни. Это придало ему еще больше веры в себя.
– До свиданья, Счастливчик! Мы ждем тебя! – сказала тетушка Лая.
– Мы ждем тебя, – эхом отозвались волшебники.
Ободряюще тявкнув на прощанье – мол, скоро все будет очень хорошо, вы только не печальтесь, – Счастливчик помчался по дороге.
Впрочем, Счастливчик был на дороге не одинок.
Из другого дома, с совершенно другими целями и напутствиями и без никому не нужной бравады с громкими проводами вслед за Счастливчиком отправился кот Цмык.
Глава 8
Речное происшествие
Уже давно мимо Счастливчика промелькнул последний дом, осталась позади деревенская околица. Вот-вот он ступит на заливные луга – во владения реки. Волшебный Амулет, висящий у него на шее, не доставлял никаких хлопот и неудобств, а, наоборот, приятно согревал душу сознанием того, какая важная задача легла на плечи пса.
Но какая-то смутная тревога тяготила душу Счастливчика.
«Может быть, луга – это просто такое странное место, где каждому все время кажется, что за ним исподволь наблюдают», – подумал Счастливчик, пытаясь отмахнуться от неприятного ощущения, словно он опять стал объектом чьего-то пристального внимания, и этот кто-то находится где-то совсем рядом.
Но мы-то, в отличие от Счастливчика сейчас знаем уже наверняка, что-то, что Счастливчик считал простым совпадением и старался не придавать этому большого значения, на самом деле это должно было бы сильно его насторожить.
Кот Цмык, исключительно преданный своему хозяину, мистеру Винигару, решил ни на шаг не отставать от Счастливчика, а кое-где даже его опережать.
Так зачем же Цмык, несмотря на свою природную кошачью леность, отправился вслед за Счастливчиком? Может быть, он, вопреки всему, решил помочь далматинцу справиться с трудным делом? Но тогда зачем нужна была такая таинственность? Оставалось лишь одно предположение: Цмык, вероятно, хотел ему навредить.
Что же двигало подлым котом? Следует набраться терпения, и тогда все станет окончательно ясно. А пока вернемся к Счастливчику, которому в этих незнакомых и таинственных местах очень одиноко без нашего внимания.
Холод, сковавший Долину Волшебников после исчезновения Чаши с Волшебным Огнем, застал врасплох все живое вокруг. Высокая луговая трава утратила свои яркие краски и теперь, побледневшая и пожухлая, клонилась к самой земле, надеясь хоть там найти капельку тепла. Ветви деревьев разметал и изломал жестокий ветер.