Последнее Круэллу, впрочем, не слишком волновало, но было идеальным поводом для визита.
В доме тетушки Лаи дым стоял коромыслом. Печь крендели было ее любимым занятием, и делала она это не только в праздник Большой и Чистой Воды. Она, как и все волшебницы, хотела удивить и порадовать своих добрых соседей, а потому смастерила из теста всех животных, каких только знала. Были тут и волки, и медведи, и олени, и крокодилы, и много разных птиц – словом, у волшебницы получился целый большой зоопарк. Но звери в нем были очень смирными и умещались все на одном противне.
Особенно удались тетушке Лае две собачки. Одна рыженькая, покрытая жженым сахаром, а вторая – посыпанная белой сахарной пудрой и с черными черничными пятнышками.
Тетушка Лая как раз показывала свою работу Счастливчику и Юте, которым, надо сказать, тоже больше всего понравились два последних кренделька, когда дверь с легким скрипом отворилась, и в дом вошла Круэлла.
Нельзя и описать, сколько усилий стоило Счастливчику не разразиться лаем. Хотя ничто, казалось, в этой довольно миловидной женщине не выдавало злых намерений, но от чувства скрытой опасности Счастливчик ну просто никак не мог отделаться. Почувствовав это, Юта наступила ему на лапу, как бы напоминая о том обещании, которое он дал ей накануне.
– Какие гости! – радостно воскликнула тетушка Лая. – Проходи, милая Круэлла, мы все тебе очень рады!
И тетушка едва заметно, но многозначительно взглянула на Счастливчика. Впрочем, от настороженной Круэллы этот взгляд не ускользнул.
«Похоже далматинец что-то чувствует, но не решается идти против мнения всех в этой Деревне», – догадалась Круэлла.
– Я только на минутку, – расплылась в улыбке злодейка, подсев, впрочем, за стол, чтобы спокойно разглядеть все, что ей было нужно. Но долго разглядывать не пришлось. Лишь только Круэлла посмотрела на Счастливчика, сразу же ее цепкий взгляд остановился на Волшебном Амулете.
«Да, это именно тот предмет, который и должен быть вставлен в обложку Волшебной Книги», – мелькнуло у нее в голове. Амулет как магнитом притягивал глаза Круэллы, и, позабыв обо всем на свете, она даже не слышала, как к ней обращается тетушка Лая.
– Что? Что вы сказали? – поспешила взять себя в руки она, когда заметила, что тетушка Лая смотрит на нее с некоторым непониманием.
– Да что с тобой, доченька? – ласково спросила добрая волшебница. – Ты как будто о чем-то задумалась, да так, что и не слышишь совсем, что вокруг тебя происходит.
– Это... – Круэлла лихорадочно думала, чем бы объяснить свою задумчивость, и, наконец, придумала. – Это случается со мной довольно часто после последней катастрофы, из которой я чудом выбралась живой.
Только одна Круэлла могла вполне оценить, как близка она была к истине, да еще, пожалуй, Счастливчик, будь он уверен в своих подозрениях.
– Ах, бедняжка! – всплеснула руками тетушка Лая. – А я хотела попотчевать тебя своими крендельками. Выбирай, какой тебе больше по нраву.
Круэлла рассеянно ткнула пальцем в первый попавшийся, и сама с удивлением увидела, что палец ее указывает как раз на пятнистую собачку. На мгновение лицо ее приняло свое настоящее выражение, но ни тетушка, ни Юта этого не заметили. Только Счастливчик стал свидетелем того, как с Круэллы на миг слетела маска добродетельности, и неистово залаял, желая привлечь к этому внимание беспечной волшебницы и ее питомицы.
– Счастливчик! Прекрати немедленно! – не на шутку рассердилась тетушка Лая и даже позволила себе прикрикнуть. Она по- прежнему упрямо считала подозрения Счастливчика нелепой мнительностью.
Еще ни разу тетушка Лая не повысила на Счастливчика голос, и оттого ему стало как- то особенно горько и обидно. А потому, не став ждать, пока на глазах выступят слезы разочарования, Счастливчик стремглав выскочил за дверь. Пусть теперь сами спасаются, раз просто не хотят видеть опасность, которая так и разгуливает у них перед носом.
– Что за строптивый характер у вашей собачки! – притворяясь удивленной и немного раздосадованной, спросила Круэлла. – Ведь я совсем не собиралась его съесть. Я показывала совсем на другой кренделек, – попыталась оправдаться она.
– Тут вовсе не в этом дело, – решила объяснить добрая тетушка. – Я тебе, пожалуй, расскажу кое-что, но только ты, пожалуйста, пообещай, что не станешь сердиться на Счастливчика и простишь ему его мнительность.
– А что же я должна простить Счастливчику? – оживилась Круэлла. Пока все складывалось как нельзя лучше, хотя внезапное исчезновение далматинца несколько ее озадачило.