Так больше не могло продолжаться. Ник не мог больше наблюдать за тем, как Саманта грациозно выполняет работу по хозяйству, источая сладкий запах роз, который оставался после нее повсюду; не мог слушать ее голос, мягкий и негромкий, с легкой хрипотцой, который действовал на него так, будто он оказался в роли мыши, загнанной играющей кошкой в угол.
Это явно пагубно отражалось на его здоровье, он не получал облегчения, и ему становилось день ото дня хуже. Ник старался почаще уходить из дома, но, черт побери, ведь ему нужно было есть. Дело дошло до того, что он стал постоянно носить с собой шляпу. Он заметил, как Джейк и Джефф бросали взгляды на него и его шляпу, а затем взрывались от смеха. Он чувствовал себя так, словно тонет в зыбучем песке, но никто при этом не желает бросить ему спасительную веревку.
Он мог пойти и взять ее — и плевать потом на возможные последствия. Черт побери, ведь он понимал, что она хочет его, но понимал и то, что не сможет жить с сознанием собственной вины. И когда к ней вновь вернется память, она возненавидит и бросит его, независимо от того, замужем она или нет. Она может сразу же получить развод и начать жить своей жизнью.
Ник знал, что не занимался с ней любовью. Он был пьян, а не мертв тогда, в той хижине. Он знал, что помнил бы, случись это на самом деле. И еще он знал, что в этом случае он не способен был бы ее отпустить.
С приходом весны ему придется возобновить поиски Билли. Это был тот человек, кого она хотела, кого много раз звала в своих тревожных сновидениях.
Наутро предмет его размышлений постучал к нему в дверь, открыл ее и просунул внутрь голову. Ник встретился со взглядом ясных зеленых глаз.
— Доброе утро, соня! Надеюсь, ты хорошо спал? — спросила она с улыбкой.
— Замечательно, — ответил он, отметив про себя, что выглядит она свежей и отдохнувшей.
— Увидимся за завтраком, — весело сказала Саманта и закрыла дверь.
Ник слез с кровати и потащился к зеркалу.
— Боже мой! — ахнул он, увидев красноглазое, лохматое, небритое чудовище, которое смотрело на него. Он застонал, чувствуя, что от судьбы не уйти, что он готов продать душу за бутылку виски и пук золотисто-рыжих волос.
Придет зима, наметет сугробы вокруг дома, изолирует ранчо от остального мира. Снаружи станет студено и морозно, за белой пургой не видно ни зги. А в доме, в соседней комнате, будет сидеть она и кротко и мило улыбаться.
Он схватил рубашку, натянул ее на себя и заправил в уже ставшие тесными штаны. Держа перед собой шляпу, чтобы прикрыть срам, он спустился с лестницы и вышел через заднюю дверь. Он застонал, поскольку, судя по всему, зима обещала быть долгой и холодной.
Глава 13
Ник с мрачным видом раскурил сигару и направился в столовую для работников ранчо. И хотя он только что принял ванну и побрился, одежда его была под стать настроению. Начиная с шарфа, шелковой рубашки с перламутровыми пуговицами, жилета из воловьей кожи и кончая габардиновыми брюками, заправленными в начищенные до блеска сапоги, он был весь в черном.
С кожаного пояса свисали ножны, опять же черного цвета, в которых находился охотничий нож. У правого бедра висел револьвер сорок четвертого калибра, его рукоятка из орехового дерева лоснилась от частого употребления. Затянутой в черную перчатку рукой Ник еще глубже надвинул на лоб черную шляпу с низкой тульей, чтобы скрыть глаза. Словом, вид у него был, как… как у очень грозного и опасного человека.
Ник чувствовал себя волком, оказавшимся в капкане. Чтобы вырваться на свободу, ему нужно либо перегрызть цепь, либо же отгрызть себе лапу. Ни одна из перспектив радости не сулила. Он рвался в бой.
Ник сжал зубы, прикусив испанскую сигару, и толкнул дверь в столовую. Взял тарелку и приборы с полки у двери и направился к столу. Он с вызовом посмотрел на ковбоев, однако те, видимо, почувствовав его настроение, прекратили беседу и очень скоро сочли за благо ретироваться.
Ник положил на большую тарелку бифштекс, бобы и сверху пару бисквитов размером с блюдце каждый. Налил в оловянную кружку кофе, настолько крепкого и густого, что в нем и подкова не утонет. Затем поставил поднос с завтраком на грубо сколоченный стол и сел на скамью.
К нему подошел, прихрамывая, повар, в прошлом ковбой, сменивший по состоянию здоровья профессию.
— Добрый день, Ник. Устал от кухни Розы?
Ник бросил на него убийственный взгляд, однако ничего не ответил.