Подойдя к месту для привязи лошадей, вынул нож и вырезал себе зубочистку. Ковыряясь в зубах, посмотрел в сторону кузницы и нахмурился.
Улица, которая только что гудела от людских голосов, была пустынна. Он дотронулся до ружья, чтобы убедиться, что оно находится в чехле. Сойдя с тротуара, пересек узкий проход между домами.
— Мистер!
Ник обернулся и увидел оборванного мальчишку.
— Да?
— Грязный овцевод! — вытаращив глаза, крикнул мальчишка. Быстрым движением выбросив ручонку из-за спины, он швырнул горсть песка и пыли Нику в глаза.
Ничего не видя, Ник лишь услышал, как мальчишка бросился наутек. Ник прислонился к стене дома, чувствуя, что его поджидает какая-то серьезная опасность. Он попытался одной рукой протереть глаза, а второй — достать из чехла ружье, однако не успел, голова его словно взорвалась от боли. В ушах зазвенело, и Ник рухнул на землю.
Очнувшись, он понял, что привязан животом вниз к скачущей галопом лошади, а его голова и все тело раскалываются от боли. Он облизал губы и почувствовал металлический вкус. Кровь. Попробовал открыть глаза, но понял, что они завязаны какой-то тряпкой. Кое-как ему удалось приподнять голову и потереть ею о седло, после чего он смог хоть уголком глаза что-то увидеть.
Ник узнал знакомую шкуру Скаута и вознес за это благодарственную молитву. Ему удалось рассмотреть, что повод мустанга держит человек из закусочной, тот самый, которого девушка назвала Клайдом. С ним был еще один мужчина. Очевидно, они торопились его куда-то доставить. И хотя будущее ничего хорошего Нику не сулило, тем не менее он был рад, когда они наконец добрались до места и остановились возле молодой дубовой рощицы.
Его похитители несколько минут ожидали, пока Клайд проверял, нет ли за ними погони. А затем вошли в ручей, чтобы замести следы.
Погрузившись до колена в воду, Скаут несколько раз брызнул холодной водой на лицо и голову хозяина. Ник облизал смоченные влагой губы. Хорошо бы сейчас попить! Однако очень скоро они вновь помчались по сухой, каменистой земле.
Миновав заросли полыни, они въехали в пахнущий сосной лес. Здесь лошади остановились. Ник увидел, что Клайд спешился и посмотрел в сторону горной гряды, а затем махнул несколько раз потрепанной коричневой шляпой над головой. После чего, снова нахлобучив шляпу, взобрался на лошадь. Клайд и его компаньон в ожидании чего-то тихонько беседовали. Ник услышал приближающийся звук копыт еще одной лошади.
— Он с вами? — спросил незнакомый голос.
— Да, вот он, — ответил Клайд, взял Скаута за повод, и они двинулись вперед.
Солнце скрылось, и Ник увидел, что они спускаются по узкой расщелине между двумя скалами. Он прижал голову к седлу, чтобы не расшибить ее о стенки. Его ботинок зацепился за корягу, и Ник ощутил страшную боль в лодыжке. Он заскрипел зубами, чтобы не закричать.
Снова стало светло. Приподняв голову, Ник обнаружил, что они выбрались на широкий луг. Лошади перешли на галоп. Ник, подпрыгивая в седле, морщился от боли и на чем свет стоит ругал своих похитителей. Наконец лошади остановились на опушке густого соснового леса. Услышав чьи-то шаги, Ник закрыл глаза и почувствовал, как ножом перерезают опутывающие его веревки. Переместив тяжесть тела таким образом, чтобы не грохнуться головой вниз, Ник соскользнул на землю.
Кровь побежала по его затекшим членам, тело нестерпимо заболело. Ник напрягся, стараясь не потерять сознание, и почувствовал, что его ставят на ноги. Мужчина то ли вел, то ли тащил его к какому-то крыльцу, затем его втолкнули в дверь. Еще чьи-то руки подхватили Ника, не дав ему упасть. Повязку с глаз сорвали. Ник заморгал и устремил взгляд в темный угол. Там он увидел огонек сигары и почувствовал, что у него на затылке зашевелились волосы.
— Вот мы и снова встретились, приятель, — произнес негромко голос, звук которого способен был бросить человека в дрожь. — А теперь скажи мне, что тебе надо от Билли Сторма?
Глава 18
Было позднее утро, и от лучей солнца, падающих на плечи, Джеффу сделалось так тепло, что у него началась зевота. Ночь он спал плохо. Он все время думал, как ему объясниться с Самантой. Сейчас, когда он решил все рассказать начистоту, он размышлял о том, насколько разумно его решение. И хмуро заключил, что другого выхода нет.
Два Пера говорил ему:
— Она чахнет. Не ест, плохо спит, очень редко смеется. Она пытается делать вид, что все в порядке, но она сохнет. Джефф, нужно рассказать ей всю правду, иначе ты будешь нести ответственность за последствия.