Джефф сидел, тупо уставившись на чашку с кофе, затем перевел взгляд на окно и увидел Саманту, которая что-то делала возле забора. В последние месяцы она буквально набрасывалась на работу, словно старалась забыться и не думать о том, что ее мучило.
Он пообещал, что возьмет ее в город за покупками как-нибудь еще раз. Может быть, там он и сможет ей все рассказать.
— Проклятие, это всего лишь еще одна отговорка, ты опять хочешь потянуть время и прекрасно это понимаешь, — сказал себе Джефф. Отставив чашку, он медленно поднялся и вышел на крыльцо.
Обойдя дом, он увидел стоящую на коленях и ковыряющуюся в земле Саманту.
— Привет, Сэмми. Что ты тут делаешь? — спросил он и почесал в недоумении голову, увидев с десяток тонких стебельков у забора.
— Я сажаю розы. Один из рабочих привез мне из города черенки. — Поднявшись, она вытерла руки о фартук, надетый поверх зеленого ситцевого платья. — Уф, жарко! Давай посидим в тени и выпьем лимонада. Я закончу попозже.
Джефф последовал за ней к сколоченной из досок скамейке под сосной. Он сел рядом с Самантой и вытер вспотевший лоб платком.
Подняв прикрытый кувшин, который стоял на скамейке, она наполнила две чашки и одну протянула Джеффу.
Джефф стал хмуро тянуть лимонад. Он чувствовал себя хуже некуда. Он ковырял носком ботинка землю и не знал, как ему начать разговор. Однако, черт возьми, она имеет право знать! Джефф набрал в легкие воздуха и посмотрел в удивленное лицо Саманты.
Глаза у нее широко раскрылись.
— Что-то не так, Джефф? Может, лимонад слишком кислый?
Казалось бы, тут-то и надо было начать, но он не решился.
— Лимонад очень хороший, девочка, — ответил он сдержанно.
Саманта сжала ему плечо.
— Что-нибудь с Ником? Ты слышал что-то о нем?
— Нет. Ничего такого, Сэмми… Просто… гм… вот… — Джефф, заикаясь, пытался подыскать нужные слова. Отставив чашку, он взял ее за руку и, глядя в потемневшие глаза Саманты, сказал: — Есть кое-что такое, что ты должна знать.
— Что же именно? — Она придвинулась к нему поближе. — Расскажи.
— Только ты, пожалуйста, не перебивай. Просто слушай. Я знаю, ты не помнишь, как вы с Ником сочетались браком. — При этих словах Саманта отрицательно покачала головой. — Так вот… — Он сделал паузу. — Это все моя работа. Понимаешь, все началось тогда утром…
Саманта была настолько ошеломлена, что выслушала рассказ Джеффа, не проронив ни слова. Неужели это правда? Впрочем, она и раньше чувствовала, что со свадьбой было что-то не так, потому что всякий раз, когда она заводила об этом разговор, Ник уклонялся от ответа. Теперь ей было понятно почему. Он помнил об этом не больше ее самой. Он совсем не хотел жениться и, вероятно, не стал бы, если бы не был пьян.
— Вся эта идея была моей, — пояснил Джефф. — Именно я снял тебя с дилижанса. Мы думали, что ты новая певица из салуна Молли. Понимаешь, Ник хотел сделать вид, будто он женился, потому что был зол на Джейка. — Поколебавшись, Джефф поднял голову, чтобы взглянуть на Саманту, затем снова уставился в землю. — Когда я обнаружил падре, я поддался искушению и решил обвенчать вас по-настоящему.
Саманта прикрыла глаза. Вот оно что! Она вся тряслась от возмущения, слушая откровения Джейка.
Закончив свой рассказ, Джефф замолчал. Он медленно поднял голову, как бы стыдясь встретить ее взгляд.
— И еще. Ник оставил для тебя письмо у Молли, до того как уехал из города.
Обида и гнев переполнили ее чашу терпения. У Ника не было мужества поговорить с ней, этот трус оставил записку.
— Значит, он оставил мне записку? — спросила Саманта, чувствуя, как дрожит ее голос. — Где же она? И что в ней написано?
Поколебавшись, Джефф пошарил в кармане и достал сложенный листок бумаги. Он протянул его девушке.
Стараясь унять дрожь в руках, та развернула послание и стала читать.
«Дорогая Саманта!
Думаю, что буду давным-давно далеко, когда ты это получишь. Я очень сожалею о произошедшем. Тут во всем моя вина. Джефф, должно быть, рассказал тебе, как все было. Я разговаривал с Хершалом Мартином, адвокатом в Каньон-Спрингс. Документы я подписал, так что ты можешь получить развод.
Ник».
Чувствуя, что у нее закружилась голова, Саманта смяла бумажку и швырнула ее на землю. Дрожащими руками она вцепилась в скамейку. Бумага трепыхалась в пыли, словно раненое существо. Затем ее подхватил налетевший порыв ветра, погнал куда-то, и она исчезла из глаз. Саманте самой в этот миг хотелось бы так же исчезнуть, как эта бумажка.