Неправда, что у нежити нет сознания, неправда, что ими движут лишь инстинкты. Им удается сохранить подобие разума, удается даже развить его, если тварь живет достаточно долго: иначе бы они не сбивались в стаи, иначе бы у них не было некоего подобия вожака.
Чвакала под ногами болотяка, визжали мертвые, ноги вязли почти по щиколотку в останках и рыхлых внутренностях, скалились и скользили безмолвные тени, слышался лязг и свист клинков охотников, падали чуть ли не на башку мертвые гарпии и ошметки их плоти, а я упрямо продирался вперед, убивая только тех, кто лез совсем под руку.
Я был уделан слизью, трухой и черной кровью с ног до головы, как будто в брюхе у кого-то побывал, а не пол-оборота по топи метался. Полагаю, что за ходячий труп меня не приняли и не пришили только из-за сумеречных клинков.
Чем дальше я пробирался, тем меньше становилось нежити, но тем яростнее вела себя та, что попадалась.
А буквально через пару лучей я наконец-то увидел то, что искал. И застыл. Потому что понятия не имел, что за тварь была передо мной, а это более чем странно. Теневые знают всю нежить, это записано на подкорке, как в литкралле.
Урод был не очень большой, чуть крупнее ярморочного осла, вытянутое тело, серо-синюшная кожа, натянутая на костях, как на барабане, тупая будто скошенная морда, ни глаз, ни ушей. Острые локти передних и задних лап торчали над спиной, как у паука, из пасти на землю стекала мутная, желто-коричневая слюна, сама пасть была похожа, скорее, на лепестки тюльпана, если, конечно, не принимать во внимание толстые острые клыки. По всему телу шипы и костяные наросты, как иголки, стопы плоские, вытянутые, без пальцев, как будто одна сплошная кость, оканчивающаяся загнутым когтем.
Красотка.
Что ты, мать твою, такое?
Оно не было живым: воняло гнилью и смертью, Основная не слышала биения сердца, не ощущала в этом тока крови, но…
Тварь была явно гораздо разумнее, чем ее собратья.
Подняла безглазую морду, стоило мне появиться, пригнулась к земле. Оно не издавало звуков, только высунуло язык, похожий на жало - серый, толстый, длинный - как змея пробовало воздух на вкус, мой запах в нем. Нападать не торопилось, вообще не двигалось.
Так же стоял, замерев, и я. Пытался понять, что это за дрянь, из чего оно такое получилось, помянул добрым словом великого князя Малейского.
―
Не дай Церра, это его кривых рук и извращенных мозгов дело…
Основная слилась с телом, а я соединил клинки, загоняя в них Утреннюю, разбудил Дневную и Ночную, готовясь.
Урод поднял башку, склонил ее вбок, пригнулся еще ниже к земле, почти касаясь брюхом болота, напряглись передние лапы, глубже увязая в жиже.
Хорошо бы просто ранить это достаточно, чтобы оно ослабело, но недостаточно, чтобы сдохло.
Вот только урод шанса мне не оставил. Метнулся с чудовищной скоростью, беззвучно, раскрыв пасть, целясь то ли в горло, то ли в грудь.
Пришлось действовать на опережение.
Я рванул навстречу, ушел в сторону, как только поравнялся с тварью, взмахивая оружием, отворачивая лицо: наглотаться внутренностей желания не было. Скорее почувствовал, чем услышал, как распарывает оружие кости, кожу, мясо нежити. Тварь снова не издала ни звука, замерла как раз в тот момент, когда я обернулся, покачнулась и рухнула, расплескивая гнилые кишки и мясо, то, что когда-то было кровью. Пахнуло так, что заслезились глаза.
Я опустил меч, разъединил клинки и отпустил тени, подходя к уроду. Он еще шевелился: дергал лапами, обрубком хвоста, извивался жирным слизняком, хлюпая по болотной жиже, язык, раскрывались и закрывались верхние «лепестки» пасти.
- Что ты такое?
Само собой, оно мне не ответило, дернулось только сильнее, заставляя быть осторожнее и внимательнее. Невероятно сильный и живучий уродец. И все еще непонятный, слишком разумный.
Дрянь, стекающая из пасти, даже на вид казалась ядовитой. Утренняя догадку подтвердила.
Я скрестил клинки, воткнул их остриями в землю, захватив шею твари, и дернул. Голова отделилась легче, чем я ожидал.
- И что же ты тут нашел? – протянул Дакар, останавливаясь рядом. Выглядел он не лучше меня: тоже весь в слизи и болоте.
- А что б я сам знал, - пожал плечами, отправляя сумеречные клинки в ножны на спине. – Ты видел такое раньше?
- Нет, - чуть помедлив, все же ответил друг.
- Вот и я нет, - кивнул, разворачиваясь к мужику. – Пришли кого-нибудь после, чтобы забрать… это.