На душе у меня было очень хорошо.
Мои вложения, те самые, в железную коробку, за которые меня нещадно грызла совесть, начали окупаться.
Сердце грело осознание того, что не несколько монет, что я получила от мясника, я заработала.
«Начала частную практику», — подумала я и улыбнулась своим мыслям.
За пациента я почти не переживала. Все заживало, осложнений быть не должно.
Значит, свою работу я выполнила неплохо.
Почти у самых ворот дома мясника меня догнала коляска, запряженная парой гнедых.
Лошади были горячие, быстрые. Мне даже пришлось посторониться и от дороги отступить — того и гляди, сшибут.
Но, конечно, они меня не задели.
Мимо пронеслись, останавливаясь.
— А, вот вы где! — сердце мое так и екнуло.
Ну, разумеется, кто еще кроме Синеглазки-Кристиана мог кататься по городу с таким шиком?
Кристиан был все так же ослепительно хорош.
И, вроде, ничего необычного. Одет в добротный темный костюм, это верно. Никаких украшений, никакого вычурного блеска. Но выглядит он при этом так, словно в мире нет ничего прекраснее, чем он.
Ах уж эти его синие глаза! Не из-за них ли он кажется таким ярким?
И еще волосы. Темные блестящие волосы, цвета воронова крыла.
Мужчины обычно прикрывают головы шляпами.
А Синеглазка Кристиан щеголял с непокрытой головой.
Словно понимал, что скрывать такую красоту — это просто преступление.
Коляска еще остановиться не успела, как он выскочил из нее на тротуар. Словно черный лоснящийся кот, такой же грациозный, сильный.
От каждого его движения веяло силой и здоровьем.
Несмотря на кажущуюся тонкую, породистую стройность, Кристиан производил впечатление сильного человека. Очень сильного.
Может, дело в его руках?
У него были прекрасные длиннопалые ладони.
Я невольно любовалась ими. И каждый уверенный и плавный жест его рук меня просто завораживал.
Кристиан встал передо мной столбом, вежливо поклонился — герцог! Мне!
В его синих глазах сверкали искры смеха.
— А я вас ищу, Эрика.
— Ищете? — усмехнулась я, изо всех сил пытаясь принять независимый и спокойный вид. Хоть сердце мое трепетала, как пойманная рыбка. — Зачем? И почему тут? Не припомню, чтоб я снимала комнату у мясника.
— Слухами земля полнится. О вас — ученом враче, — уже судачат по всему городу, — весело ответил Кристиан, улыбаясь. — Следят за каждым шагом. Куда пошла, с кем говорила…
Ах, какая у него улыбка!
Ослепительная!
Просто бездна обаяния. Играющие на щеках ямочки. Я бы сказала — «сладкий мальчик», если бы не нечто, проскальзывающее в его взгляде.
Нечто жесткое, волевое. Он смотрел очень внимательно, цепко. Улыбаясь, шутя, балагуря, он взглядом впивался в самую душу.
«Опасный человек», — подумала я.
— Уже обсудили спасение мальчишки и ваш визит к аптекарю, — Кристиан указал на мою сумку. — Вижу, вы пополнили запас препаратов и лекарств?
Он ступил ближе, и ощущение невероятной, острой и близкой опасности, исходящей от него, опахнуло меня жаром.
— Не купила ни платья, ни модной шляпки, — вполголоса продолжил Кристиан, рассматривая мое лицо, — и умывалась простым мылом. Зато набрала склянок с лекарствами. Эрика, вы все больше меня удивляете!
Стало совсем невыносимо с ним рядом.
От взгляда этого герцога мне до ужаса вдруг захотелось поклониться. Чуть ли не на колени упасть, всецело отдав себя в его власть. Ощутить его крепкую, сильную ладонь на своем плече, позволить его пальцам коснуться моего подбородка, поднять мое лицо к нему…
Заглянуть в его глаза, как он того требует, и раствориться в них без остатка…
«Синеглазка, а иди-ка ты… мимо! — сердито думала я, в очередной раз с трудом смахивая наваждение. — Фигу тебе! Между нами пропасть. Поэтому только четкая субординация спасет меня!»
— Я больше лекарь, чем женщина, — с достоинство ответила я, мастерски игнорируя его комплименты. — Все эти платья, наряды, украшения меня мало интересуют. По крайней мере, на данный момент. Сначала профессия и работа. Потом, когда смогу себе позволить, я куплю новую юбку. Может быть.
Ай, да я! Съел?! Думал, я покраснею и растаю?! Ну, ладно, ладно, покраснела. Но не растаяла!
Ну, ладно, ладно, ладно! Растаяла!
Но ты об этом не узнаешь!
Ха-ха!
— Так что у вас за дело ко мне? Вы же искали меня не затем, чтоб сделать этот комплимент?
— И за этим тоже, — Синеглазка щурит свои яркие глаза, как сиамский кот. Просто воплощение красоты, опасности и коварства! — Но я же вчера вам говорил.
— Что?..
— Мой друг со сломанной ногой. Нужно его посмотреть. От местного доктора толку ноль. Он изготавливает примочки, но от них только хуже. Так что я ему не доверяю. А вот вы, думаю, могли бы излечить недуг. Я вам доверяю.
— Доверяете? Вы видели меня один раз!
— Но зато какой! Я могу оценить профессионализм, поверьте мне. Уверенность в своих действиях — это то, что нужно. Ну, так вы будете лечить или еще поторгуемся?
— Когда речь идет о здоровье пациента, не до торговли, — сухо ответила я. — Конечно, я зайду к вашему другу. Когда ему удобно?
— Прямо сейчас, — сказал Синеглазка как-то особо хищно и опасно. — Чего ждать? Я вас отвезу.
Он галантно мне подал руку, приглашая в свой экипаж.
Мне.
Руку!
Я оперлась на нее.
Коснувшись его пальцев, я ощутила нечто, что прошило меня до самого сердца, как удар тока.
Нечто, породившее спазмы наслаждения в моем теле.
Чистое наслаждение оттого, что я рядом с ним. И он — рядом со мной…
«Позорище какое! — ругала я себя, притворяясь, что устраиваюсь на сидении. А на самом деле пряча стыдливый румянец. — Как малолетка на концерте звезды! Поплыла!»
А еще я вдруг обратила внимание на свои руки.
Вот где настоящее-то позорище!
Кристиан, конечно, мужчина. Но у него руки на порядок ухоженнее и глаже, чем мои. У меня… только ногти коротко острижены, и грязи под ними нет! Уже спасибо!
«Аптекарь, миленький! — взмолилась мысленно я, когда Кристиан вслед за мной легко взбежал в коляску, и наш экипаж тронулся. — Давай ты будешь изготавливать кремы, а?! Давай ты будешь уметь это делать! Не то я просто умру от стыда!»
Я почти сразу одернула себя.
Кто только что сурово уверял Кристиана, что он грубый врач, и бла-бла-бла?
Кто готов был кашлять мокротой курильщика, показывая, что он старый солдат на поле брани, и грубость военного хирурга ему не чужда?!
Кто только что готов был отпустить моржовые усы, прокуренные до желтизны, и кусать их в моменты нервного напряжения и приправлять свою речь нецензурной бранью?!
«Я, — потерянно созналась я сама себе. — Но только… даже если я больше никогда не увижу Кристиана, даже если он никогда больше не коснется моей руки, я хочу быть девушкой хотя бы в этом!»
***
Кристиан привез меня в приличный дом, где проживал его друг.
Пациент, молодой человек с изможденным лицом, полулежал на диване.
Он был полностью одет, даже жилетка была застегнута на все пуговицы. И брюки на нем были, несмотря на болезнь, наглаженные и со стрелками.
Только та штанина, что одевала больную ногу, была распорота до колена.
Нога лежала на диване, прикрытая белой чистой тканью.
Но эта чистота и красота была ой как обманчива!
Нос-то мой не обманешь.
Потому что пахло от больного преотвратительно.
«Господи! — ужаснулась я. — Этот коновал что, довел больного до гангрены?!»
— Я привез врача, Джон, — радостно сообщил мужчине Кристиан. — Вот человек, который тебе поможет, я уверен!
Больной перевел взгляд на меня.
— Извините, что не приветствую вас стоя, — безэмоционально проговорил он. Видно, он так устал страдать, что поставь перед ним инопланетянина — и усом не повел бы. — Не слишком ли молод ваш врач, милорд?