А тут совершено посторонний человек. Герцог, на минуточку!
Ну, грех не воспользоваться ситуацией!
Я решительно взяла предложенный мне бокал и пригубила его, закусив сладковатый вкус игристого сочным персиковым бочком.
Ужасная тяжесть спала с моих плеч с первым же глотком.
О, бесконечное блаженство! Просто посидеть в тени, вдыхая свежий воздух и ароматы нагретого цветочного поля. Просто перевести дух. Просто ни о чем не думать. Хоть пять минут…
Итан словно почувствовал, что меня рядом нет. Он вдруг заворочался и захныкал.
— О, нет, нет! Только не это! — на лице Кристиана отразилась легкая паника. — Что не так? Почему он надумал реветь?
— Думаю, вы ему кажетесь подозрительным, — спокойно сказала я и сделала большой глоток шампанского. — Или пахнете плохо. Табаком, например.
— Мой табак не может пахнуть плохо! Я курю только дорогие сигары!
— У Итана на этот счет другие взгляды, видимо.
Нет, в самом деле! Чего нервничать?
Синеглазка сам вызвался на роль няньки. Хотел показаться мне хорошим, хотел подставить сильное плечо?
Вот и посмотрим, как он управится.
Если Итан обпрудит ему штаны, а Синеглазка умудрится не грохнуться в обморок, это будет практически идеально!
— И что мне с этим делать?! — не унимался Кристиан.
— Полагаю, вам стоит взять его на руки и покачать, — хладнокровно ответила я, снова приступая к поеданию вожделенного персика. — О, как вкусно! Просто божественно! Вы были правы. Мне давно пора было немного отдохнуть. Спасибо, что предоставили мне такую возможность!
— Мне стоит взять?! А разве вы этим не хотите заняться? — удивился Кристиан.
Я помотала головой.
— Я в отпуске, — ответила я нахально и снова пригубила бокал. — М-м-м, как вкусно!
Всем своим видом я давала понять Кристиану, что проблему с капризничающим Итаном придется решать именно ему.
— Когда Итан вырастет, — продолжила я, поедая сочный персик, — я ему обязательно расскажу, что его убаюкивал сам герцог! Мало кто удостаивался такой чести, м-м-м?
— Мало, — покладисто согласился Кристиан. — Но раз вы настроены так серьезно, то и мне не стоит отступать. Однако, приступим!
Он осторожно запустил руки в корзину и вынул Итана. На его лице было такое напряженное сосредоточенное выражение, что я чуть со смеху не умерла.
— Не бойтесь, он не взорвется у вас в руках, — произнесла я, глядя на неловкие попытки Кристиана взят ребенка поудобнее. — Поддерживайте ему головку. Да, так. Из вас получится первоклассная нянька!
— Ужас, — искренне поделился со мной своими переживаниями Кристиан. — Он такой… хрупкий. У него точно не отвалятся руки, или, скажем, ноги?
— Совершенно точно, — подтвердила я. — Они приделаны очень надежно.
— Никогда не держал на руках детей, — произнес Кристиан. Ему удалось кое-как устроить Итана на сгибе своей руки, и он улыбнулся, с интересом разглядывая лицо младенца. На его щеках заиграли обаятельные ямочки. Напряжение исчезло из черт. — Надо же. Он похож на вас. Хотя и мало похож на человека.
— Что значит, не похож на человека? — возмутилась я.
— Крохотные ручки, ножки, — ответил Кристиан. — Маленький нос.
— А вы хотели бы, чтоб у младенца был рубильнику, как у вас?!
Не знаю, почему у меня это вырвалось. Наверное, я чересчур расслабилась.
Я практически тотчас пожалела о сказанном и ойкнула. Уже хотела извиняться за свою резкость.
Но Кристиан и тут не подкачал. Он не обиделся, не обдал меня холодным презрением.
Он рассмеялся, и у меня от сердца отлегло.
— Вы находите, что у меня нос длинный? — весело спросил он.
— О, нет! Вовсе нет! — поспешила я его уверить. — У вас очень красивый нос! Самый красивый из всех, каких только я видела!
— Даже так?! Но продолжайте! А что вы скажете о моих ушах?
— Уши ваши я хвалить не буду! Я о них дурно не отзывалась! — буркнула я сердито, понимая, что Кристиан выманивает у меня больше комплиментов в свой адрес.
Он снова рассмеялся, а я почувствовала себя почему-то ужасно неловко.
— Зачем все это? — спросила я напрямую. Наверное, шампанское придало мне смелости. Иначе я б ни за что не отважилась на такой откровенный разговор.
— Что — это? — уточнил Кристиан, глядя на меня своим искрящимся, как горное озеро, взглядом.
— Ваши ухаживания, — твердо ответила я. — Вы ведь пытаетесь ухаживать за мной.
— Я не пытаюсь. Я ухаживаю, — ответил Кристиан спокойно. — Это вы верно подметили. Ну, и должны бы понимать, зачем мужчины ухаживают за девушками. А вот вы сопротивляетесь изо всех сил.
— Конечно, — сурово ответила я.
— А ведь вы мне нравитесь, Эрика, — произнес Кристиан, укачивая Итана.
У меня сердце замерло, словно кто-то сжал его мягкой, но когтистой лапой.
Я мысленно все прокляла. Этот образ — Кристиан, на лице которого плясали солнечные пятна лучей пробившихся через кроны деревьев, и Итан, спящий на его руках, — это была идиллия. Мечта. Недосягаемое счастье.
— Вы мне тоже нравитесь, Кристиан, — откровенно сказала я. От собственной дерзости зашумело в голове щеки раскалились багровым румянцем. Но я твердо решила расставить все точки над i, здесь и сейчас. — Но я знаю свое место. И прекрасно понимаю, что между нами — мной, девушкой с незаконнорожденным ребенком на руках, и вами, знатным аристократом, — не может быть ничего общего.
Кристиан мола смотрел на меня. Буквально-таки препарировал своим взглядом. Словно слой за слоем резал мою душу, добираясь до самого чувствительного места.
— Это вы так решили? — спросил он, наконец. — О своем месте, и об отсутствии общего между нами?
— Кристиан, — перебила я его. — Я скажу еще более прямо и откровенно, — я решительно, залпом, прикончила шампанское и отерла садкие губы салфеткой. Теперь-то меня точно ничто не остановит! — Я уже говорила, что совершила в своей жизни ужасную, роковую ошибку. Плод моей трусости сейчас спит у вас на руках. Я побоялась показать пальцем на насильника. Побоялась огласки. Побоялась и слово против него сказать. И тем свою жизнь сломала. Да, я, наверное, глупа. Но не распущена. Я знаю, что вы можете предложить мне. Роль любовницы. Но я не пойду на это. Никогда.
— Даже с учетом того, что мы только что признались друг другу в симпатии? — заметил Кристиан. Я согласно кивнула.
— Да! — смело выдохнула я.
— Ну, а если не любовницы, — быстро произнес Кристиан. — Если мои намерения более чем серьезны?
— Что…
Разумеется, меня никто не спрашивал.
Но и не принуждал.
Потому что Кристиан чуть склонился ко мне, все так же удерживая на руках Итана, и я и глазом не успела моргнуть, как оказалось, что мы целуемся.
После моих пылких речей!
После моих уверений в том, что я «не такая, я жду джедая».
Я не хотела, не хотела, чтоб наш спор завершился так!
Но и противиться Кристиану у меня сил не было!
Над головой моей сияло солнце и плыла весна. Ароматы цветов пьянили. В волосах словно звенели полевые колокольчики. А на губах расцветал самый сладкий поцелуй из всех возможных.
— Кристиан, — прошептала я, как только это невероятно нежная и осторожная ласка закончилась. — Вы нарочно меня напоили, чтобы соблазнить?!..
— У тебя невероятно сладкие губы, — ответил он. В его голосе звучала улыбка.
— Это все твои персики, — прошептала я, уткнувшись лбом в его лоб. Мои руки перебирали его волосы, и мне было ужасно стыдно сейчас глянуть в его глаза. Но и вместе с тем я чуть не помирала от странного, невероятного счастья.
— Повторим? — деловито произнес Кристиан.
И ответить я не смогла.
Как и отказать ему — тоже.
Господи, никогда так долго не целовалась! Так долго и так сладко. Так невероятно нежно, и так невероятно бережно. Итан спал между нами, а мы обнимались, касаясь друг друга осторожно, но ласково. И мне казалось, что сейчас мы втроем единое целое.