Напоследок он надел мне на палец свое кольцо — массивный золотой перстень с огромным синими сапфиром.
— Будем считать, что это твое помолвочное кольцо, — произнес он. — Это фамильное украшение. Его не дарят просто так. Оно указывает на принадлежность человека к семье. К моей семье. Так что теперь ты можешь всем показывать это кольцо и раздавать приказы от моего имени.
В холле было сумрачно и тихо.
Кристиан снова меня поцеловал, затем почему-то поклонился церемонно — сначала мне, потом в темноту дома. Так, как кланяются отцам невест. Это было очень странно и немного пугающе.
А потом он ушел.
А я осталась, взбудораженная и немного напуганная таким стремительным развитием событий.
Заснуть я больше не смогла. Ночь любви с Кристианом словно наполнила меня силами. Я была бодра, словно никогда в жизни не уставала. Да и за окнами уже светало.
Накормив Итана, я снова его уложила и поспешила на кухню, заварить себе чашку чая.
Там, у теплой печи, я обнаружила Ивонну.
И невольно съежилась, как нашкодившая девочка.
Как будто мама меня застала врасплох в койке с молодым человеком.
«Ну же! — приободрила я себя, стряхивая с плеч оцепенение и уверенно шагнув к старой прислужнице. — Ивонна может осуждать меня, конечно, но Кристиан не Юджин. Он не солгал мне!»
— Что теперь будет, госпожа, — пробормотала Ивонна.
Голос у нее был потухший, тихий. Какой-то серый и безжизненный.
Наверное, она подумала, что теперь-то я точно пойду по рукам. И ей было горько и больно. И за меня, и за себя.
Мне по сердцу словно ножом полоснули. О ее чувствах я не подумала. О ее опасениях тоже. И о том, что она будет эту ночь страдать и плакать из-за моего якобы грехопадения — нет, ни единой мысли в моей легкомысленной голове об этом не было!
Я кинулась к Ивонне, обняла ее. Расцеловала ее мокрые щеки.
— Что ты! Что ты расплакалась, моя добрая, милая Ивонна! — прошептала я, отирая ее заплаканные глаза. — Все хорошо! Все будет только хорошо!
Она только всхлипывала. Покорно, смирившись с моим поведением…
Да елки ты палки!
— Ивонна, — я рассмеялась. — Да он же замуж меня позвал! Сегодня люди от него придут, будут дом приводить в порядок. Столько дел впереди…
— Замуж? — изумилась зареванная Ивонна.
— Да, — важно и гордо ответила я. И тотчас показала ей подаренный перстень. — А ну, именем герцога Кристиана Беруса, прекрати реветь!
— О-о-о, — благоговейно протянула Ивонна, разглядывая украшение на моей руке. Перстень, конечно, был мне великоват. Но с пальца не слетал, словно его приклеили. — Пресвятая бездна! Это что?! Настоящая герцогская печать?!
— Она самая, — раздуваясь от гордости, подтвердила я. — А я — настоящая будущая герцогиня. Так что слушайся меня!
— Да я-то всегда!.. — воскликнула Ивонна, мигом повеселев.
— Помолвка у нас будет на весеннем балу, через неделю, — принялась командовать я. — Ты, кажется, шила мне платье?
— И прехорошенькое! — ахнула Ивонна, всплеснув руками. — Такое нарядное, и такое модное! Оно почти готово! Затмите всех барышень в округе! Я-то знаю толк в шитье! Эх, жаль только, — тут Ивонна взгрустнула, — нет украшений. С ними смотрелось бы куда лучше!
— Ничего, — ободрила ее я. — Думаю, Кристиану понравится и без украшений.
За спиной мне послышался долгий грустный вздох.
Я обернулась, но, разумеется, никого не увидела.
Только какая-то тень, словно взлетевшая от ветра занавеска, мекнула в коридоре.
Интересно, с кем это раскланивался Кристиан, когда уходил?..
***
Ближе к обеду действительно пришли работники.
Признаться, я ждала их с замиранием сердца.
Обещать ведь не значит жениться, не так ли?
Ивонна все время ворчала, что мужчины слишком много обещают, но мало что исполняют из своих обещаний. И у меня душа была не на месте. А вдруг Кристиан не исполнит?..
Но он не обманул.
Первыми приехали на нескольких повозках садовники. Все в униформе, разодетые так, что мне в своем ношенном платье стало неловко перед ними.
Главный садовник, юркий, как таракан или кузнечик, мужчина с роскошными усами, почтительно мне поклонился.
Хотя я была ну точно прачка из села. Рукава закатаны, руки мокрые, передник в пятнах.
— Господин герцог велел облагородить ваш чудесный сад, — о, он еще и подхалим редкостный! — Госпожа избранница герцога имеет какие-то пожелания? Предпочтения? Фантазии? Или доверится моему скромному опыту и вкусу?
Госпожа избранница не имела ни особых предпочтений, ни фантазий.
— Доверюсь вашему вкусу, разумеется, — ответила я. Таракан, счастливый, просиял и поклонился с самой благостной улыбкой, на какую был способен. — Но можно уточнить, что конкретно вы собираетесь сделать?
— Конечно! — вскричал он. — Для начала пострижем кусты и опасно свисающие ветви деревьев.
— Деревья не выкорчевывать!
Он снова поспешно поклонился.
— Как скажете, миледи! — проворковал он страстно. — Потом разметем дорожки и разметим клумбы. Посыплем дорожки гравием и отмоем лестницы. В вазонах посадим чудесные розы!
— Звучит неплохо, — заметила я.
Он даже подпрыгнул от счастья.
— Так мы можем приступать?! — спросил он.
— Разумеется, — милостиво разрешила я.
После них пришли каменщики.
Кажется, они немного опоздали, и поэтому между ними и садовниками под окнами дома произошел небольшой баттл.
Садовники хотели тотчас сеять газонную траву отсюда и до заката. А каменщики уверяли, что прежде они должны обновить стены. Поэтому садовников посылали… к закату. Пусть, мол, сеют оттуда.
Но Ивонна вышла с кухни и разогнала спорщиков парой точных шлепков полотенцем.
Спорщики разбежались в разные стороны, и работа закипела.
А потом, совершенно неожиданно, приехали еще люди. И они-то привезли мебель и много-много того, что дома просто необходимо.
Ивонна только руками всплеснула.
— Ну, — торжествуя, промолвила она, — точно женится собрался! Если б звал в любовницы, отделался бы побрякушкой! Но если дарит комод для белья — вот это уже серьезные намерения!
И кроме комода Кристиан прислал еще и одежек для Итана и красивого постельного белья для меня.
Дом ожил. Перестал быть пугающе темным. И эхо перестало кататься по коридорам.
Слуги расстилали ковры на наши свежеотмытые полы и устанавливали новую мебель, развешивали богатые тяжелые шторы, втаскивали диваны.
В одной из комнат даже наскоро заменили испорченные шелковые обои и каминную мраморную треснувшую полку на новую.
Мои помощницы во главе с Ивонной только и успевали подтирать и подметать следы за слугами герцога в заново мебелированных комнатах.
В этой суете я едва успевала следить, кто и куда и что тащит.
И вдруг я увидела, что какой-то человек направляется в то крыло дома, которое мы еще не обжили.
Туда, куда Рози не советовала мне ходить.
Сердце мое так и ушло в пятки.
Магия, огненные мальчики — это все существовало, было реальным и настоящим.
Значит, и хозяин дома мог тоже существовать. И рассердится на непрошеных гостей — тоже.
— Нет-нет-нет-нет! — заверещала я, подхватив юбки и кидаясь вслед за этим неосторожным господином. — Туда никак нельзя! Слышите меня? Это крыло нежилое, и ходить туда не рекомендуется!
Но он будто не слышал меня.
Вихрем я взлетела вверх по лестнице, промчалась по маленькой лестничной площадке.
На миг мне показалось, что портрет основателя этого дома слишком светел, словно бы пуст.
Но разглядывать было некогда.
Нужно было срочно вернуть незваного гостя, пока он не натворил бед!
Поэтому я отчаянно юркнула следом за ним в коридор…
— Эй, господин! Вы ошиблись дверью! Сюда нельзя заходить!
Я и сама тряслась, как овечий хвост, пока бежала за незваным гостем.
Хотя, казалось бы, чего мне волноваться. Я же вроде как исполняю волю призрачного хозяина дома. Не пускаю никого в его покои.