— Ну, разумеется. Она до сих пор такая. Только жути чуть поменьше. Говорят, что привидения, если и набрасываются на людей, то только на негодяев. Или на ваших врагов. Так что с вами лучше дружить.
— Ах, увы, — беспечно сказала я, ступая в прохладный полумрак ратуши. — Теперь они не накинутся ни на кого.
— Это почему же?
— Потому что, — вздохнула я, — тот, кто охранял мой дом, наконец, обрел покой и оставил меня. А перед этим открыл тайник. Со своими сказочными сокровищами. Слышали вы о них?
Кристиан кивнул.
— Разумеется, — протянул он задумчиво. — О них мечтали все мальчишки, а потом и молодые люди нашего города. Так-так-так… Значит, привидения больше нет?
— Нет, — пожала я плечами.
— Так-так-так, — проговорил Кристиан снова. — Надеюсь, вы никому об этом не говорили?
— Разумеется, никому.
— Вот и молчите, —Кристиан нахмурился. — И домашним запретите говорить на эти темы. Пресекайте, если услышите.
— Но они еще больше будут говорить. Только тайком, за спиной.
— Пусть. Подобные разговоры, основанные на догадках, рождают трепет. А запретная тема всегда намекает об опасности. Я думаю, — он помолчал немного, — что кое-кто из ваших врагов не явился к вам и не достал вас всех в теплых постельках только потому, что до судорог боится духов, охраняющих ваш дом.
— Я даже знаю, кто это.
— Ах, даже так!
— Конечно. Мадам Эванс однажды посчастливилось поздороваться с этим духом… и пересчитать все стены собственными боками. Поэтому она его боится.
Так непринужденно болтая, мы, наконец, достигли помолвочного зала.
Разумеется, первые. Кто посмел бы опередить герцога?
Следом за нами шли горожане попроще. Сначала богатые бюргеры, из хороших семей. Потом дети лавочников, купцов. А потом и совсем простые горожане.
В целом, это была очень красивая и величественная процессия.
Красивые молодые люди, в самых красивых своих одеждах, с цветами, взявшись за руки, шли по ратуше, по красивому залу. И весь город смотрел на тех, кто скоро станет семьями — и будущим этого города.
И, заметив перед собой главу города, законника, еще каких-то чиновников, и почему-то Брата Умиротворения, я вспомнила о цели своего визита.
И ужасно разволновалась.
Да так, что чуть не споткнулась.
Но Кристиан успел меня подхватить и снова лучезарно улыбнулся.
— Что такое? — прошептал он. — Госпожа Эванс, куда испарилась ирония, с которой вы только что вели беседу? Что за испуганный взгляд?
— Ох, Кристиан! — зашептала я, склонив пылающее лицо. — О чем я только думала!
— Что?
— Я не думала, что помолвка это вот так…
— Как?
— Да весь город глазеет! — зашипела я, затравленно оглядываясь по сторонам.
Подспудно я в толпе искала Ивонну и Рози, чтоб получить свою порцию поддержки.
Но они были слишком далеко. Светлое платье Рози едва виднелось.
Зато Юджин в первых рядах!
Кажется, он локтями растолкал всех гостей, чтобы быть в первом ряду зрителей.
На лице у него было просто-таки исступленное выражение.
Как будто я сразу передумаю, увидев его кислую рожу!
— В этом и смысл! — рассмеялся Кристиан.
— Но все меня знают! — шипела я. — И тычут пальцами! И шепчутся за спиной, вспоминая мою историю!
— Ну, что ж сделаешь, — философски произнес Кристиан.
Да, отступать было поздно.
Тем более, мы уже подошли к градоначальнику.
Он, раздуваясь от радости и гордости, поклонился сначала Кристиану, потом мне.
— В этот праздничный день, — громко, так, что голос его взлетел до самого потолка, — знаете ли вы, зачем пришли сюда?
— Разумеется, — сдержанно ответил Кристиан.
— Да, — слабо ответила я.
Щеки мои пылали.
Градоначальник снова обернулся к Кристиану.
— Означает ли это, господин герцог, — так же отчетливо и громко произнес он, — что вы пришли сюда провозгласить о своем намерении жениться на этой женщине, урождённой девице Эванс?
Пол чуть не ушел у меня из-под ног.
Хороша девица!
Вон ребенок ее спит на руках Ивонны!
И Юджин толчется и тянет шею. Руку даю на отсечение, что у него даже уши шевелились, вытягиваясь вперед, чтобы уловить заветное мое «нет, я передумала, я не пойду за вас!».
Но, разумеется, я не сказала этого.
И когда градоначальник задал вопрос мне, я, собравшись с духом, твердо ответила свое «да».
— Обручайтесь! — важно разрешил законник, хитро подкручивая усы.
Тут выступил слуга с ларцом, о котором я почти забыла.
Кристиан бережно ларец открыл, откинул крышку.
Там, на подушечке, лежало кольцо с бриллиантовым камнем, и крохотная тонкая диадема.
Герцогская корона.
Тут у меня коленки дрогнули!
Расторопные слуги Кристиана аккуратно избавили меня от шляпки.
И Кристиан осторожно возложил диадему на мои волосы. Затем взял мою руку и поверх своей герцогской печати надел еще и это, помолвочное кольцо.
Да, смотрелось громоздко и тяжело, но ведь старинные вещи отличаются массивностью и некоторой грубостью?
— Тут еще одна корона имеется, — вдруг произнес законник, все так же хитро улыбаясь. — Прошу, Брат. Поясните собравшимся!
Кристиан с удивлением посмотрел на кроткого Брата Умиротворения, и тот почтительно поклонился.
— Вот как? — с нажимом произнес Кристиан. — Вы… вы отыскали ее титул?
Брат Умиротворения поклонился.
— Прибыл сразу, как только меня призвали по этому делу, — он переглянулся с Законником. — И привез я не только титул…
Спокойный и исполненный достоинства голос Брата был ужасно знакомым.
Хотя я могла бы поклясться, что раньше никогда не слышала его.
Но интонации, манера произносить слова… Да и лицо тоже как будто бы очень знакомое. Но полустертое в памяти.
—… Но и земли. Ее титул — не просто дарованный королем документ. Это богатое наследство, которое должно было быть сохранено в тайне до ее совершеннолетия или до бракосочетания. Но в свете обстоятельств… все-таки, официальная помолвка — это можно зачесть как брак. Да и безопасность невесты… Ее состоянием могли спекулировать и злоупотреблять разные люди. Поэтому я, как хранитель ее состояния, считаю, что наследство должно отдать ей сейчас. Я посоветовался с законником и оба мы пришли к выводу, что вполне можно ускорить процесс вступления в наследство. Думаю, завещатель был бы рад этому.
Он чуть слышно вздохнул, будто ему было очень жаль кого-то. Или что-то.
Но, так или иначе, а он тоже предъявил мне ларец.
Такой же солидный, красивый, старинный, как ларец Кристиана.
В этом ларце лежали бумаги.
— Документы, подтверждающие ваше право на владение землями, — произнес он, подав мне эти документы.
Под бумагами обнаружился ключ, тоже старинный и скорее декоративный, чем настоящий.
— Ключ от замка, — пояснил Брат Умиротворения. — Ну, и корона. Корона маркизы Сорель.
Корона была маленькая, но настоящая, черт ее побери!
Золотая старинная корона с красными камнями!
И ее Брат Умиротворения возложил на мою обалдевшую голову, склоненную передо мной.
Она оказалась такой, что диадема Кристиана опоясывала ее бриллиантовой каймой.
— Будьте благословенны, — мягко произнес Брат Умиротворения и отступил.
Где-то у меня за спиной прыгала, хлопая в ладоши, Рози, да всхлипывала от счастья Ивонна.
А Юджин, издав странный звук, словно его проткнули, и весь воздух покинул его легкие, просто рухнул без сил на колени.
— Нет… — вырвалось у него.
— Маркиза Сорель, — Кристиан церемонно поклонился мне и поцеловал мою бессильную руку. — Я спрашивал согласия у девицы Эванс. Теперь спрашиваю у вас. Вы согласны стать моей невестой, а потом и женой?
— Да! — ответила я, сияя от счастья. — Конечно, да!
***
Маркиза Сорель!
Пока другие пары объявляли о помолвке, меня и Кристиана окружили молодые люди, жаждущие выказать свое почтение.