- Ты же знаешь, ей ничем нельзя помочь. Разве что красиво запечатлеть события, - пожал плечами юноша.
- О, принц Аксиус, позволь представить тебе Роллина Хо... - забормотал Гомон.
- Не утомляй меня именами, старый хрыч, - прервал аскета художник. Особенно, если учесть, что его, возможно, скоро сожрут. Мои поздравления, чемпион. Не обращай на меня внимания, эстетические прибамбасы, сам понимаешь. Кстати, какого цвета штука, которая на тебе надета? Я тут как раз подбираю палитру для будущей картины, чтобы не размышлять, когда все начнется. И я бы чертовски гордился собой, если бы знал, как называется, твой... э-э-э наряд.
Хобарт оглядел консервативный деловой костюм.
- Коричневый, - ответил он. - Но послушайте, что тут все-таки происходит? Что за...
- Коричневый? - удивленно повторил принц Аксиус. - Я никогда не слышал. Этот наряд, он, во-первых, совершенно тебе не идет, и, во-вторых, он похож на желтый. Но не-е-ет - говорю же, он какого-то невозможного цвета! Вещь либо желтая, либо нет! Я буду вынужден изъять тебя из картины, у меня нет...
- К черту картину! - повысил голос Хобарт. - Я хочу знать, что здесь происходит, почему девушке нужен спаситель, если достаточно просто разорвать ненадежную веревку и уйти.
- Потому что, - спокойно ответил Аксиус, - тогда не будет никакого жертвоприношения, и Андросфинкс уничтожит все королевство. Гомон, где ты откопал этого тупицу? Да еще определил его в чемпионы!
- Заткнись! - рявкнул Хобарт. - Что же никто из вас, парни, не рвется ее спасать?
- У нас нет средств, о Роллин, - ответил Гомон.
- Каких еще средств? Я тоже безоружен, ни пистолета, ни чего еще.
- С Андросфинксом нужно сражаться не огнем и мечом, а остроумным и проницательным суждением, - объяснил Гомон.
- Да? Я бы, может, и согласился вызволить вашу юную леди, если бы затем ты пообещал отпустить меня домой. Однако...
Хобарт остановился, заметив, как что-то появилось из леса. Он подпрыгнул и с трудом подавил в себе желание сбежать, когда обнаружил, что остальные ничуть не испуганы. Вновь прибывший оказался огромным ярко-желтым львом.
- Это... это... и есть ваш Андросфинкс? - мгновенно вспотев, спросил Хобарт.
- Нет, - ответил старик. - Светский Лев* [Игра слов - "светский" одновременно также означает "ручной".] - один из наших друзей. О Феакс, позволь представить тебе Роллина Хо...
- Он приближается, - голосом, похожим на протяжный стон, сообщил лев. Хобарт снова непроизвольно вздрогнул.
- О дорогая, я должен приступить к работе! - забеспокоился принц Аксиус. - Желаю тебе, сестра, скорейшего конца.
- Какого именно? - уточнил лев.
- Хорошего или плохого, мне все равно. - И Аксиус опять начал сосредоточенно что-то рисовать.
- Однажды, - заворчал зверь, - твой мерзкий брат узнает, каково это, быть съеденным...
- Ты обещал, Феакс! - резко одернула его принцесса.
- А что мне-то делать? - с волнением спросил Хобарт.
- Андросфинкс задаст тебе вопрос, ты должен ответить. Все просто, объяснил Гомон.
- Неужели? А если я не смогу?
- Тогда, к сожалению, он съест и тебя, и принцессу. Другого не дано.
- Такое часто случалось?
- До настоящего момента всегда именно так и было. О, наш враг приближается!
Из леса, со стороны гор, вышло и двинулось в их направлении форменное чудовище. Оно отдаленно напоминало огромного, практически слоноподобного льва с человеческим лицом вместо морды. Физиономия раза в четыре превышала нормальные человеческие размеры и чертами сильно напоминала неандертальца с желтой козлиной бородкой, не скрывающей, впрочем, отсутствия подбородка. Существо, вдобавок ко всему, было косолапо и как бы кривилось на одну сторону, а его морщинистую желтую кожу покрывали какие-то струпья.
Принцесса молчаливо наблюдала за приближением монстра, сжав губы так, что они превратились в тонкую красную ниточку. Говорящий лев, дрожа, притаился неподалеку, спрятав хвост между лапами.
Принц Аксиус принялся рисовать еще сосредоточеннее, чем раньше, а Гомон спокойно стоял, скрестив руки на худощавой груди. Ни один из двух мужчин не выказывал никаких признаков страха перед Андросфинксом, в самом деле, не они же ему предназначались для съедения!
Существо двигалось в полной тишине, нарушаемой только скрежетом гальки под его массивными лапами. Оно приблизилось настолько, что от зловония Хобарту пришлось зажать нос, и с трудом улеглось.
- Вы подготовили чемпиона? - хриплым свистящим шепотом поинтересовалось оно.
Роллину Хобарту захотелось немедленно провалиться сквозь землю.
- Вот он, о Андросфинкс! - указывая на него большим пальцем, быстро сказал Гомон.
- Ага, - монстр повернулся к побледневшему инженеру. - Ты готов ответить на вопрос, чемпион?
Хобарт попытался сказать "нет", но язык не слушался его.
- Что ж, тогда, слушай. Правда ли, что нет кота с девятью хвостами?
- Э-э-э, о-о-о, что? - промямлил Хобарт, теряя остатки самообладания. Его мозг был настолько загружен противоположными устремлениями и хаотичными схемами, что он все прослушал.
Андросфинкс повторил вопрос.
- И не будешь ли ты возражать, если я скажу, что и с восьмью хвостами котов не бывает? - продолжил он.
- Полагаю, что так, - пробормотал Хобарт, больше всего на свете сейчас желая знать, как далеко и насколько быстро Андросфинкс бегает.
- Но также...
- Эй! - перебил Хобарт. - Я уже на два вопроса ответил, а мне сказали, что должен быть всего один.
- Те вопросы были риторическими, как бы в никуда. Ты мог и не отвечать... пока. Вопрос для тебя еще впереди. Правда заключается в том, что у каждого кота на один хвост больше, чем у не-кота. Значит, если есть некто с восьмью хвостами, то все коты должны быть с девятью! Объясни мне это, чемпион.
- Я - ух - ой - ты - если...
- Считаю до трех! - зашипел Андросфинкс. - Один!
Этот самый "один" навел порядок в смятенном мозгу Хобарта.
Тут где-то противоречие...
- Два! - монстр вскочил на все четыре лапы.
- Стой! Понял! - Хобарт поднял руку. - Ты используешь два разных "нет".
- О чем ты? Нет, значит, нет! Тр-р...
- Черта с два! - закричал Хобарт. - Когда ты говорил про котов с восьмью хвостами, ты имел в виду, что таких котов не бывает. А когда сказал про кота с одним хвостом, то подразумевал вовсе не...