Группа рабов выстроилась полукругом напротив стола по другую сторону от пентаграммы. Парни понимали в магии Крови не больше моего, но выглядели сосредоточенно, зная, что от успеха ритуала зависела не только их личная свобода, но и жизнь.
Я же откровенно скучал, так как долгое время абсолютно ничего не происходило. Ни вспышек света, ни потусторонних вздохов, ни обещанной опасности. Когда мне надоело стоять на одном месте, я начал прогуливаться вдоль линии круга, отгораживавшего меня от остальных. Однажды я даже нечаянно переступил через линию, но ничего не случилось.
А потом одна из фигурок на столе развалилась на мелкие куски. Произошло это настолько неожиданно и громко, что вздрогнули все, кроме колдуна. Я – потому что ожидал опасность с другой стороны. Остальные… Ну, их можно понять – многие, если не все, знали, что случается, если повредить сурваш. Явная смерть. Но в этот раз ничего подобного не произошло. Все остались живы. Значило ли это, что кто-то из рабов только что стал свободным? Фарн не спешил давать разъяснения, а я не стал спрашивать. Хотя бы потому, что, наконец, для меня нашлась работа.
Первый дух появился через пару секунд после того, как рассыпалась глиняная фигурка. Так как это произошло на моих глазах, я видел, как он материализовался в помещении, как будто проник сквозь щель между двумя занавесями: пространство искривилось, пустив трещину, и вот из нее и вылез дух. Он не был прозрачным, как того следовало ожидать, и выглядел устрашающе, несмотря на сравнительно небольшой рост. Вряд ли при жизни он был человеком. Возможно, он вообще не имел никакого отношения к миру живых. Грива густой шерсти вокруг головы делала его похожим на льва, но на этом сходства заканчивались. Морда у него была, скорее, крокодилья, вытянутая, с крупными зубами. Лапы, хоть и тонкие, но крепкие, когтистые. Длинный хвост, шипастый гребень вдоль спины. Вывалившись из обволакивающей трещины, он ловко приземлился на пол, увидел толпу людей и бесстрашно ринулся к ближайшему из рабов. Численное превосходство неприятеля его ничуть не смущало. Сделав шаг, он грациозно прыгнул, метя когтями в спину ничего не подозревающего человека, однако налетел на невидимую преграду в считанных сантиметрах от цели и рухнул пол. Теперь мне стало понятно, что это за круг на полу и почему Фарн не советовал своим подопечным выходить за его пределы. Это был магический защитный контур – невидимая глазу полусфера, накрывавшая пентаграмму и сгруппировавшихся рядом с ней людей. Лишь когда чудовище ударило по ней когтями, я заметил колыхнувшуюся, как водная поверхность, преграду, но уже спустя мгновение волнение успокоилось, и полусфера снова стала невидимой.
Мужчина, в которого метил злобный дух, не ожидал нападения. Обернувшись на удар, он резко отпрянул назад, а потом сорвался с места и бросился прочь. Кто-то пытался схватить его за руку, но он вырвался и выскочил за пределы защитного круга. Демонстрируя удивительную подвижность, дух быстро обогнул преграду и повторил то, что ему не удалось в первый раз – прыгнул убегавшему человеку на спину. Когти разорвали рубаху вместе с кожей. Мужчина закричал, выгнулся дугой назад, споткнулся и упал. Тварь была тут как тут, вдавила жертву лапами в пол и вцепилась зубами в шею.
Все произошло настолько стремительно, что я не успел отреагировать достойным образом. Когда я настиг чудовище, оно уже трепало бездыханный труп с почти отделенной от тела головой. Я ударил его кинжалом, ничуть не сомневаясь в том, что попаду. Но дух каким-то непостижимым образом ухитрился отскочить в сторону невредимым и тут же прыгнул на меня.
Я решил не рисковать ушел Рывком в сторону, пропустив мимо себя ловкую бестию, и уже вдогонку ударил одним из кинжалов, который, несмотря на тупое лезвие, оставил на боку чудовища глубокую пламенеющую рану. Мы развернулись одновременно. Я ударил первым – незамысловато ткнул кинжалом, метя в глаз. Однако дух был начеку, отбил кинжал лапой, разодрав мне запястье острыми, как бритва, когтями. Я отпрыгнул назад, чудовище последовало за мной, нанося удар за ударом, чередуя передние лапы, и время от времени пытаясь цапнуть клыками. Во время одной из таких дерзких попыток я вонзил кинжал под нижнюю челюсть и, развивая успех, чиркнул вторым кинжалом по брюху. В ответ получил еще один скользящий удар когтями, но ничего серьезного.