А это самое «подполье» в единственном лице проходило мимо и загадочно улыбалось.
Что ж, возможно, когда-нибудь они узнают правду.
Я не ошибся. Гном и вернувшийся к жизни варвар пили пиво на «нашем» месте. Компанию им составлял Альгой. От выпивки он отказался, молча слушал, о чем говорят друзья, и, чтобы не терять времени даром, толок что-то в ступке.
Когда я приблизился к обществу, меня не узнали. Ладно Малыш - мы с ним давненько не виделись. Но и алхимик лишь взглянул мимолетно и тут же забыл.
Ну, да, не так давно я избавился от Проклятия, а вместе с ним и от светящейся татуировки на лице, и стал совсем другим человеком.
Возможно, узнал бы Урсус - не меня, так хотя бы мой доспех,- но он сидел ко мне спиной. Особо пикантным было то, что разговор шел именно обо мне - вернее, о тех, кто навел в городе шороху этой ночью. Слухи о моих ночных подвигах уже обрастали небылицами, и мои друзья принимали в их распространении не самое последнее место.
Я не спешил, стоял рядом, скрестив руки на груди, слушал.
Прошло минуты три, и мои приятели начали на меня подозрительно коситься. Первым не вытерпел Малыш:
- Ты что-то хотел, уважаемый?- грозно наморщил он покатый лоб.
- Разве что пива глоток.
Сначала двое, а потом и обернувшийся гном, уставились на меня с недоумением. Причем Урсус, как я и предполагал, сразу же узнал творение рук своих, и его брови красноречиво поползли наверх.
- Кириан?- неуверенно спросил он.
- Ну, наконец-то!
- А где... это?- Гном провел пальцами по лицу.
- Умылся! Не поверишь, но чистая вода иногда творит настоящие чудеса,- пошутил я.
А он, как обычно, шутки не понял:
- Серьезно?
Альгой подорвался с места и бросился мне на шею.
- У тебя это получилось! Ты избавился от Проклятия?!
- Вроде того.
- Погоди, погоди, погоди... Корабли в гавани... Так это ты их?!
Я лишь улыбнулся.
- Ну ты даешь!- восхищенно воскликнул алхимик.- Почему же ты мне сразу не сказал, что собираешься уничтожить корабли? Друг называется!
- Так получилось...- сказал я и едва не задохнулся в крепких объятиях варвара - даже кости затрещали.
- Давно не виделись, Малыш!- прокряхтел я.
- Если бы ни ты, то, возможно, уже никогда бы и не увиделись. Ты снова выручил меня. Проси, что хочешь, все исполню!
- Для начала расслабься, а то ты мне все кости переломаешь.
- О... Извини!- варвар разжал руки, и я, наконец, смог свободно вздохнуть.
- Что насчет пива?- обернулся я к Урсусу.- Ты задолжал мне еще за нашу встречу.
- Пива хоть залейся!- оскалился гном, похлопав ладошкой по пузатому бочонку.- Мы теперь для три будем праздновать возвращение Малыша... Или четыре. Только на этот раз тебе не отвертеться от нашей компании. А будешь сопротивляться - на цепь посажу.
- Посади, Урсус, а то ведь на самом деле снова куда-нибудь удеру,- улыбнулся я.
- С тебя станется... Так что там наш травник говорил про корабли? Чего-то я не понял.
- Да, Кириан, поведай нам, как все было! А то тут уже такие истории рассказывают - одна невероятнее другой,- присоединился к просьбе гнома Альгой.
- Обязательно расскажу. Вот только...- Я заскользил взглядом по лагерю.
- Ее еще не было.
Я посмурнел.
- И вот еще что...- алхимик взял меня под руку, отвел в сторону под недовольный ропот Урсуса.- Я сегодня травы собирал. И представляешь - встретил гоблина. Коль-Кара! Он сказал, что вы помирились?
- Что-то в роде того.
- Не связывался бы ты с ним. Мутный тип. Я тебе об этом давно уже говорю.
- Разберемся,- успокоил я его.
- Он снова хочет втянуть тебя в какую-то историю!
- С чего ты взял?!
Альгой сообразил, что сказал что-то лишнее, но было уже поздно.
- Ну, говори уж!
- Как знаешь... Так вот, он просил передать, что сегодня на закате на прежнем месте... Что вы опять затеяли?
- Пока что я и сам не знаю,- пробормотал я.
На старом месте? Это у маяка что ли?
Я заметил, как Альгой стрельнул глазами мне за спину, а потом тихо сказал:
- Она.
Я обернулся...
Кареока.
Сердцу стало тесно в грудной клетке.
Она целеустремленно приближалась ко мне, не отрывая глаз. Подошла вплотную. Замерла. А потом, обворожительно облизнув губы, одарила меня поцелуем настолько долгим, что у Альгоя отвисла челюсть, а Урсус завистливо присвистнул.
- Спасибо тебе!
Так искренне меня еще никто не благодарил.
И мне бы насладиться моментом, взять от него все, что только можно, но я не сдержался, строго произнес:
- Не делай так больше. Обещаешь?
Кареока демонстративно закатила глаза и раздраженно сказала:
- Начинается!
- Что начинается?!- воскликнул я.- Ты едва не погибла. На самом деле! А в следующий раз меня может не оказаться поблизости.
- Обойдусь как-нибудь! Я взрослая девочка, могу сама за себя постоять. А ты слишком высокого о себе мнения!- фыркнула девушка.- Да если мне захочется, стоит только глазом моргнуть, как появится с десяток таких, как ты... спасателей.
- Даже так?- усмехнулся я.- Ну-ну...
В Вальведеране бывало, что на зазевавшегося прохожего выплескивали с верхних этажей помои. То, что я испытал в этот момент, было гораздо хуже. Захотелось сказать что-то еще... Что-то резкое, обидное. Но... Вместо этого я развернулся и молча пошел, не разбирая дороги.
- Зря ты так,- услышал я осуждающую реплику Урсуса, предназначавшуюся Кареоке.
Она это тоже поняла.
- Кириан!
Я не обернулся.
- Кириан!!
Она осознала, что совершила ошибку, бросилась за мной в надежде все исправить. Но теперь мне не о чем было с ней говорить. Я свернул за шатер и тут же ушел в Тень.
Кареока пробежала мимо. Остановилась, завертела головой по сторонам, притопнула ножкой с досады и пошла наугад. Когда она исчезла из виду, я вышел из Тени и направился в противоположную сторону.
Мне захотелось побыть одному. Подумать.
Пришло сообщение:
Кириан, нам нужно поговорить.
Я оставил его без ответа. Более того - дезактивировал чат, чтобы не надоедал.
Все, хватит этой романтической ерунды!
Стоило мне об этом подумать, и как будто гора с плеч свалилась. Я снова почувствовал себя свободным человеком, каким был тогда, когда не заморачивался серьезными отношениями.
Но осадок все же остался...
Являлся ли корабль «Черный лебедь» тем самым лебедем, которого я искал? У меня не было полной в этом уверенности. Какое отношение он имел к смерти Эльгарда или к судьбе Янагора? Даже то, что я получил задание на его поиски, еще не означало правильности выбранного пути. Задание это вполне могло быть тупиковым, и я лишь потеряю массу времени впустую. С другой стороны, мне нечего было больше делать ни в окрестностях Вальведерана, ни в самом Карнеолисе. Напротив, появилось непреодолимое желание снова отправиться в дальнее путешествие. Уж не знаю, что тому причиной: внезапно пробудившаяся тяга к странствиям или размолвка с Кареокой?
Так или иначе, но я готов был заглянуть в Крабовую бухту и встретиться с капитаном Лири, а потом отправиться в морское путешествие, которое при любом раскладе окажется незабываемым, если бы не еще одно дело, удерживавшее меня на берегу. Поэтому, как только начало садиться солнце, я направился в деревню Аквин, где меня уже дожидались два гоблина - старый и молодой. Пакин-Чак и Коль-Кар. Кроме них я встретил у маяка Малтуса.
- А ты что здесь делаешь?- спросил я его, а потом и сам догадался: - Ты тоже Избранный?
Он кивнул в подтверждение.
Почему-то я не особо удивился.
- Пакин-Чак считает, что и ты достоин стать одним из нас,- произнес Малтус.- Что касается меня, то я скорее «за», чем «против». Минувшая ночь показала, что в тебе скрыт огромный потенциал, но...
- Но?- переспросил Пакин-Чак.
- Лишь одно не дает мне покоя - его тесные связи с новыми Богами.- Он снова обернулся ко мне.- Как я вижу, ты избавился от Проклятия, а значит, снова стал должным одному из двенадцати Божеств.
- Ни о каком долге речи не шло. Проклятие было снято в качестве награды за уничтоженные корабли,- заверил я его. Это что касалось Яри. О договоре со Смилион я не упомянул... Ах, да, было еще обещание, данное Явалле. О нем я как-то забыл, но тоже не стал распространяться.