…гоблина.
Судя по ветвистым рогам на голове, это был шаман. Кутаясь в леопардовую накидку, старик стоял у колонны, опираясь на корявый посох, и смотрел на меня так пристально, словно пытался прочесть мои мысли. Не исключаю, что так оно и было: гоблинские шаманы считались довольно продвинутыми магами.
— Так-так, — проскрежетал шаман, сделав какие-то выводы. — Только посмотрите, кто к нам пожаловал! Это же тот самый улькен, которого великая Смилион прокляла на веки вечные. Так-так… Сам додумался или кто посоветовал?
— Ты о чем? — с вызовом спросил я.
— Ты уничтожил статую Светлоокой… Зачем ты это сделал?
Совсем недавно мне уже задавали этот вопрос, а потом последовало довольно неожиданное предложение.
Не к тому ли все идет и на этот раз?
— Так получилось, — ответил я. — А ты имеешь что-то против? Думаю, гоблина должно было бы обрадовать то, что кто-то смог насолить Светлой Богине.
— Ты не понимаешь, о чем ты говоришь, улькен! — повысил голос старый шаман. — Если бы ты знал, что ты натворил, ты бы не был так беспечен.
— А что я такого натворил?! — удивился я. — И какое тебе до этого дело?
Посмотрев на меня, гоблин сочувственно вздохнул и сказал:
— Тяжелый случай.
— Так может мы его… хм… — предложил орк, недвусмысленно чиркнув большим пальцем по горлу.
— Угомонись, Роршах, — поморщился шаман. — Мальчик попал в беду и может натворить еще больше глупостей, если мы не наставим его на путь истинный.
— Тебе, конечно, виднее, Пакин-Чак, но кто он такой, чтобы мы ему помогали?
— Он — Проклятый, — вкрадчиво ответил гоблин.
Вместо напрашивающегося «ну, и что?», орк лишь пожал плечами, типа: как знаешь.
А я в который раз пришел к выводу, что быть Проклятым не так уж и плохо.
— Иди за мной, молодой улькен. Мне нужно с тобой поговорить, — сказал старый гоблин и не спеша направился вглубь зала.
Я последовал за ним.
— Что это за тварь была? — спросил я, кивнув на то место, где совсем недавно лежало напавшее на меня существо.
— Микренский ползун, — ответил гоблин, не оборачиваясь. — Тебе повезло, что ты остался жив. — И тут же сам задал вопрос: — Что привело тебя в Приют Избранных?
— Куда? — не понял я его, занятый собственными мыслями.
— Это место называется Приют Избранных. Попасть сюда могут далеко не все, даже от Богов эта часть вальведеранского подземелья скрыта непроницаемым пологом тайны.
— Я не знал, что это какой-то Приют. Я попал сюда случайно, — начал я оправдываться.
— Случайность? Нет. Я думаю, что тебя сюда привела сама судьба. Как только я узнал, что в Вальведеране появился Проклятый, я искал с тобой встречи. И вот ты явился.
Мы прошли сквозь арку и оказались в жилом секторе подземелья. Здесь оказалось на удивление… людно. Впрочем, это не совсем подходящее слово. Людей здесь, как раз таки, почти не было. Орки, гоблины, кобольды, оборотни… Я увидел даже небольшого тролля, ворочавшего неподъемную для простого смертного каменную глыбу. И все смотрели на меня настороженно и с интересом. Ни одного ненавистного взгляда я не заметил. Возможно, сказывалась моя новая репутация среди темных рас.
— Что вы все здесь делаете? — не смог я удержаться от вопроса, который мучил меня на протяжении последней четверти часа.
— Чтобы узнать об этом, ты должен стать одним из нас. Ты должен доказать свою пригодность и преданность. Лишь после этого я смогу посвятить тебя в нашу тайну.
Получено новое задание: «Приют Избранных»!
Задача: Стать своим для Избранных.
Желаете принять задание?
Гоблин пристально смотрел на меня, словно ожидал положительного ответа. Я же помалкивал. У меня и без того было достаточно проблем, связанных с Проклятием. И не только. Не хватало еще связаться с Темными, цели которых были мне непонятны, и нарваться на новые неприятности.
— Что ж, разумно, — проговорил, наконец, Пакин-Чак. — Не следует принимать поспешные решения, не зная, к чему они смогут привести. И все же, не скрою, мне очень хотелось бы, чтобы ты стал одним из нас. Помощь Проклятого могла бы стать неоценимой. Но, ты прав, время еще не пришло.
Мы свернули в закуток, оказавшийся довольно уютным обжитым гнездышком. У стен стояли шкафы, заполненные книгами и свитками, в дальнем углу кровать, рассчитанная на низкорослого гоблина, посреди помещения — письменный стол и два удобных кресла.
Пакин-Чак подошел к шкафу, задрал голову. До верхних полок он бы не достал при всем своем желании. Оказалось, ему это без надобности. Протянув когтистую лапу, он поманил пальцем. С полки взлетела небольшая каменная табличка и плавно спланировала ему в ладонь.