- Ксардас разрушил огненную магию паладинов. Без огненных рун - мы ничто. Лишь жалкая добыча для орков. Нужно найти некроманта. Стив готовит хороших бойцов.
Маг замолчал. Робар подошел к своему уставшему другу и положил руку на его сильное плечо.
- Я достану руны, Мильтен. Горн отведет меня к повстанцам. Пока, прощай.
Он развернулся к магу спиной и сопровождаемый Горном направился к выходу из крепостных ворот.
Скоро они пересекли мост через быстро текущую реку. Дорога на противоположном берегу резко поднималась в гору. Утренний воздух был свеж и чист. Солнце, поднявшись над завоеванной орками землей, начинало жечь спину. Стаи волков замирали при виде двух путников, внимательно смотрели за ними, часто сопровождая, затем завидев более легкую добычу в виде беззащитных оленей, исчезали. Через несколько часов пути путники очутились у каменной лестницы резко спускающейся вниз. Выщербленные ступени потрескались от времени. Несколько человек сидели у костра с оружием за спиной, о чем-то говоря между собой. Бросив взгляд в сторону пришельцев, они замолчали. Один из сидевших поднялся и направился в их сторону. Лук за спиной. Широкий меч сбоку, кожаные доспехи выдавали в нем опытного бойца. Холодный взгляд остановился на Робаре. Ни малейшего движения бровей, ни малейших эмоций невозможно было прочесть на этом лице. Так и стояли они несколько минут неподвижно.
- Что, шпионы Норрис?
Голос одного из сидящих у костра людей нарушил затянувшееся молчание.
- Они не похожи на шпионов, Гри. И не так просты, как кажутся. Кто, Вы? - спросил Норрис.
Холодный голос не предвещал ничего хорошего. Робар рассказал о сожженной деревне и об освобожденной Ардеи, об оставленных там маге огня и мечнике Стиве. О битве произошедшей ночью. Наконец холодная маска сползла с лица Норриса.
- Ты здесь, главный? - спросил Робар.
- Да, этот лагерь прибежище для людей еще не потерявших надежду и кто не хочет быть орочьим рабом. Присаживайтесь к костру.
Несколько человек отошли от костра и притащили небольшое бревно вместо стульев. Тепло огня и приятный запах жареного мяса коснулись ноздрей. Один из сидящих у огня поднялся и, провернув огромный вертел на который была нанизана туша кабана, острым ножом отрезав кусок мяса, попробовал его на вкус. Затем тушу кабана быстро разделили. Робару и Горну достались сочные куски. Запив жареное мясо ключевой водой, Робар почувствовал сладкое блаженство. После долгого морского пути и вчерашней битвы с орками он почувствовал страшную усталость. Глаза стали слипаться, тело наклонилось к костру.
- Похоже, все было не так- то просто, - сказал Норрис.- Григ, дай им отдохнуть.
Один из сидящих поднялся и подошел к Робару.
- Пойдем.
Затем он направился по длинному извилистому карнизу, опоясывающему лагерь. Остановившись возле одной из пещер, в которых жили повстанцы, он указал на две застеленные сеном кровати. Робар прилег на одну из них. Звуки лагеря здесь были не так слышны. Солнце не проникало внутрь. Прохлада овевала лицо. Глаза постепенно сомкнулись. Уставшее тело погрузилось в сон.
Открыв глаза, он услышал тихий шепот. Человек в красной мантии стоял в углу пещеры, читая желтый свиток. Он ждал пробуждения уставшего гостя и увидав, что он проснулся, подошел к нему.
- Я Себастьян, маг огня. Мы учились вместе с Мильтеном. Как поживает мой друг?
Не дождавшись ответа, он продолжал.
- Он всегда был талантлив. Один из лучших. Как случилось, что он утратил свои руны? Впрочем, я тоже сейчас не могу блеснуть былой мощью. Без рун мы ничто перед орками. Их шаманы сильны. Нам пока нечего противопоставить им. Впрочем...
Он таинственно замолчал.
- Я знаю дорогу в Гаррис. Рядом находится одна из пещер, где жил Демогр в изгнании. Никто из нас не мог сравниться с ним по мощи заклятий. Если орки еще не добрались до него, то у нас есть шанс победить в этой войне или погибнуть, но не так быстро.
- И что, некому было сходить до меня?
Робар поднялся с кровати и подошел к человеку в красном. Маг продолжал.
- Я слышал от многих, кого уже нет в живых, что пройдя насквозь через одну из пещер, можно миновать орочьи патрули. Волки не так опасны, как эти твари с оружием. Но все кто пытался пройти этим путем - мертвы. Пещера полна разной кровожадной мрази и сплошь усыпана костями. Ты, я уверен, сможешь пройти. Человек, освободивший Ардею, не может так просто погибнуть.
Сборы были недолгими. Через несколько часов они подошли к входу одной из пещер. Изнутри несло холодом. Запах разлагающейся гнили ударял в нос. Два повстанца стояли у входа освещенные зажженными факелами. Зажженный огонь колебался под легкими едва заметными дуновением ветра, идущим со стороны пещеры. Робар вошел внутрь мрачного подземелья уходящего глубоко под гору. Метров сто еще мрачный тоннель был освещен воткнутыми в стену факелами, которые периодически зажигали стражники у входа.
Вскоре освещенная часть пещеры осталась позади. Мрачная темнота вырисовывалась впереди черной стеной. Лишь только легкие дуновения ветра, говорили о том, что впереди есть выход. Он зажег один из взятых с собой факелов. Свет разорвал темноту, осветив множество побелевших от времени костей устилавших дно пещеры. Полностью обглоданный какой-то тварью скелет с остатками лохмотьев на побелевших костях смотрел на него сквозь пустые глазницы. Внимание привлекли пальцы костей руки, сжимавшие какой-то свиток. Он нагнулся над мертвецом и вытащил из скрюченных костей скрученный в трубочку рулон из тонкой кожи. Осторожно развернув находку, он посмотрел на тусклый желтоватый пергамент с обозначениями севера и юга. Некоторые места были отмечены красным и черными крестами. Великолепно прорисованная карта, случайно попавшая в руки воина, изображала часть или всю страны, в которой они сейчас находились. Ясно был виден берег моря, где совсем недавно путники начали свой путь. Ардея стояла помеченная черным крестом.
Злобное шипение привлекло его внимание. Скользкое толстое тело неведомого урода обвило ноги в кожаных доспехах. Затем он увидел два красных глаза, уставившиеся ему в лицо. Длинный зеленый язык был переполнен зеленой ядовитой слюной, готовой выплеснуться наружу. Он мгновенно выхватил из-за пояса неуспевшего обвить его полностью твари острый широкий нож и два раза погрузил его в красные глаза твари. Затем рассек шею. Чудовище дико зашипело, захлебнувшись собственным ядом. Факел догорал. Он ножом освободил опутанные ноги и посмотрел на поверженную тварь. Она была около полутора метров ростом. Голова сейчас отделенная от чешуйчатого туловища была унизано множеством острых блестящих в свете факела зубов. Щупальца, опутавшие ноги воина, лежали на глиняном полу пещеры. Две из четырех еще продолжали едва заметно шевелиться и тянулись в сторону человека. Он достал меч и двинулся в сторону, откуда ветер приносил едва заметное дыхание гнили смешанной с воздухом. Через полчаса пришлось зажечь второй факел. Пламя осветило чешуйчатое тело преградившее дорогу. Чудовище тяжело дышало погруженное в сон. Затем, словно почувствовав человека, издало протяжный вой и бросилось на Робара. Напоминающее огромного носорога, чудовище влекомое собственным весом, пронеслось мимо отошедшего в сторону Робара. Сталь клинка сверкнула над самым полом пещеры несколько раз. Массивная туша, лишенная здоровых ног, рухнула на дно пещеры злобно шипя. Он поднял выше факел. Пара злобных глаз смотрела в лицо человеку не больше мгновения. Отсеченная голова чудовища рухнула на дно пещеры. Мертвое огромное тело лежало неподвижно рядом с грудой обглоданных человеческих костей. Он поднял выше начинающий разгораться факел и направился дальше вглубь мрачного туннеля, где, по словам Себастьяна должен быть выход.
...
Проблески солнечного света он увидел в конце мрачного туннеля, когда факел почти догорел. Воздух стал значительно свежее. Легкие порывы ветра разгоняли затхлый воздух пещеры. Вздохнув полной грудью, он вышел на склон пологого холма, продравшись сквозь колючий кустарник.
Красный диск солнца клонился к закату. Мрачный лес внизу холма вырисовывался непроходимой стеной. Узкая, едва видимая тропа вела вниз. Выжженный солнцем склон был усеян множеством каменных валунов. Осторожно спустившись вниз он пробирался по едва различимой лесной тропе. Стволы вековых деревьев жалобно скрипели под напором ветра. Сквозь них, при последних лучах заходящего солнца, он увидел мрачные тени волков осторожно идущих недалеко от человека. Ни воя, ни жалобного вздоха не было слышно со стороны диких обитателей этого леса. Затем волки исчезли. Мгла окутала лесную тропу. Через несколько минут Робар остановился. Дорогу преградил огромный волк. Он смотрел на остановившегося человека. За ним в темноте виднелось несколько пар блестящих глаз. Убить всю стаю и испачкать свой меч в крови недостойного противника претило душе опытного воина. Он смотрел в глаза вожака стаи холодным немигающим взглядом. Зверь почувствовал силу человека, понял, что сейчас он слабей его. Развернувшись к Робару спиной, он медленно пошел прочь. За ним побрела вся стая.