- И я позволяю этим жалким воякам копаться в своей земле!
Глаза Зубена заблестели. Слуга Бога Тьмы был в бешенстве.
- Как он мог победить Демона!
- Мне, кажется, ему покровительствует Ксардас.
-Не может быть! Ксардас служит Белиару, как и все мы.
- Я не знаю, что ответить, хозяин.
Нафаллет попятился к двери.
-Отправь несколько отрядов ассасинов к башне старика. Пусть расскажет, на чьей он стороне.
- Тебе не жаль своих воинов, Зубен?
- Ты мне перечишь?
- Я отправлю отряды. Но думаю, нам пора подумать уже и о своем спокойствии.
Слуга Белиара непонимающе посмотрел на Темного мага. Нафаллет подойдя к трону правителя Иштара тихо зашептал.
-Птицы все время сопровождали Робара со своими спутниками. Он переманил кочевников и магов Воды на свою сторону. Они перебили орков и нашли артефакты Аданоса в пустыне.
- Бараны! Стадо ослов!
- Кроме того, он уничтожил артефакты в печи Нордмара.
Зубен бессильно опустился на правительственный трон и тихо прошептал.
- Прошу...Уйди.
Нафаллет осторожно попятился к выходной двери, смотря на дрожащие руки своего хозяина, бессильно сжимающие древний посох.
...
Браго встретил путников во всем своем южном великолепии. Знойное солнце пустыни ожигало щеки, но в тени пальм чувствовалось приятное дуновение ветра. В таверне "Южная ночь" они встретили Диего. Старый рубака сидел за простым столом и пил колодезную воду. Невозможно было не узнать старого приятеля. Северный воздух Нордмара пошел на пользу воина. Подобранный Грэгом и выхоженный Корнелио, Робар был умирающим человеком год назад, почти забывшим свое прошлое. Теперь, он помнил все. И первый свой путь с Диего, когда опытный воин показал ему дорогу к Хоринесу и, потом всячески поддерживал его в трудных злоключениях. Диего повернул голову. Он широко раскрыл глаза при виде старого знакомого.
- Роб?... Откуда ты здесь?
Ассасины сидящие за соседним столом внимательно наблюдали за разговором двух воинов.
- Как всегда: путешествую по стране, ищу сражений.
Старый друг улыбнулся.
- Сражений говоришь. Ты неплохо выглядишь для хорошего бойца.
- А что ищешь в этой пустыне ты, Диего? - спросил Робар.
- Золото, приятель. Только его или, что продать. Ассасины, по большому счету, трусы. Никак не могу себе найти среди них напарника для охоты на черных глорхов. Ассасины смелы в этих стенах, но в пустыне боятся слова кочевник и глорх.
Робар улыбнулся.
- Зачем тебе глорхи, Диего?
Старый приятель непонимающе посмотрел на Робара.
- Ты ведь знаешь, Роб мою страсть к торговле. Из шкур глорхов получаются великолепные доспехи. Ассасины и кочевники платят за них золотом.
-Твое желание разбогатеть не оставляет тебя ни на минуту.
- Не только, Роб. Кроме золота, я хочу еще и размяться.
Ассасины сидевшие за соседним столом при этих словах встали и ушли.
- Диего, вот видишь, люди думают у тебя буйный характер.
Они провели весь вечер в таверне. Наступила южная ночь. Выйдя из гостеприимных стен, Робар полной грудью вдохнул теплый южный воздух. Красота ночи пленила глаза. Мириады ярких звезд горели в черном небе маленькими точками. Дуновения ветра приятно освежали голову. Они направились по узким улицам Браго к дому Диего. Город спал. Попадались редкие прохожие. Прошли два охранника с факелами в руках. Через полчаса, миновав ряд узких улочек и переулков, они очутились у двери дома Диего. Хозяин открыл хитрый замок. Очутившись в приятной прохладе и мягкой постели Робар, вытянув свои уставшие ноги, мгновенно заснул.
Черные глорхи были сущим бичом для жителей Браго. Обосновавшись в окрестных пещерах, за несколько лет они расплодились, практически никому не давая пройти к небольшому оазису, расположенному возле Браго. Чудовище на тощих жилистых лапах с узкой мордой усаженной двумя рядами зубов имело длинный хвост и в несколько раз превосходило по размерам человека. Простой горожанин или раб, случайно встретивший на своем пути черного монстра, был обречен. Опытный воин мог противостоять мерзким тварям, но часто подобное геройство превращало воинов в калек лишенных ног или рук. Многие воины вообще не возвращались после схваток с глорхами. Наконец, утомленные войной с чудовищами, жители Браго оставили их в покое. Воспользовавшись этим, монстры постепенно заполонили весь оазис. Вот и сейчас, их можно было увидеть лежащими на солнце.
Диего был меткий стрелок. Его стрелы безошибочно находили цели. Мелай и Ли кружились среди монстров, ловко избегая гибких хвостов чудовищ и щелкающих челюстей. Робар работающий двумя клинками представлял машину смерти, некогда созданную для убийства и сейчас очищающий завоеванный чудовищами оазис для людей. Через час все было кончено. Четыре человека стояли тяжело дыша. Диего смотрел на блестящие от солнца черные шкуры тварей и улыбался. Они занимались разделкой туш несколько дней. Тщательно снятые и специально подготовленные шкуры отправили в Браго на склад.
- Неплохой капитал, Роб. Три четверти ваши.
Все трое непонимающе посмотрели на Диего.
- Мы просто хотели размяться и помочь тебе поправить твои коммерческие дела, - наконец сказал Робар.
Диего понимающе кивнул. Затем, переведя взгляд на своего старого приятеля, произнес:
- Браго первый город в пустыне. Куда вы идете?
- Иштар. Нам нужен Зубен.
- Столица ассасинов. Город окружен крепкими стенами. Находится в самом центре пустыни. Зубену подчиняются все Темные маги, но и он, лишь слуга Белиара. Орки платят ему золотом за право вести раскопки в этих песках. Будь осторожен, Роб. Он заключил сделку с Дьяволом.
- Один Демон уже покоится в Готе. Люди Горна сделали из него чучело для отпугивания ворон.
В это время раздалось резкое карканье. Черный ворон, взмахнув огромными крыльями, стрелой сорвался с небольшого шеста на ограде двора Диего и взвился в воздух. Стрела Мелая мгновенно нашла свою цель. Черные перья падали, кружась по ветру, но две другие черные птицы, высоко поднялись в небо и скрылись за горизонтом.
- Глаза Зубена. Теперь у него на один глаз меньше.
Черное тело птицы упало к ногам. Злобные глаза ворона посмотрели на Робара в последний раз и закрылись.
...
Несколько дней пути по раскаленной пустыне давали о себе знать. Измученный отряд из четырех человек ночами упорно продвигался в сторону Иштара. Проводя днем время в оазисах и, набираясь сил для ночного перехода, за все время пути они видели на горизонте лишь несколько силуэтов кочевников. Дневное солнце отнимало последние силы. Скрываясь в спасительной тени пальм, Робар смотрел за парящими высоко в синем небе птицами. Умные вороны больше не подлетали ближе на расстояние полета стрелы. Однажды днем на оазис, в котором они отдыхали, напал отряд ассасинов. Дежуривший Ли вовремя поднял тревогу. Итог схватки был быстро решен. Около трех десятков мертвых тел работорговцев усеяли горячий песок. Один полумертвый пленник, перед тем как произвести последний вздох успел произнести: "Зубен ждет вас". Среди мертвецов Робар без труда узнал двух ассасинов из Браго. Они быстро покинули таверну, когда путники собирались охотиться на глорхов.
Пробираясь ночью при свете звезд и молодого месяца, Ли увидел впереди свет костра. Отряд остановился. Завывание блуждающих по пустыне шакалов наводило тоску. Вой раздавался рядом, затем внезапно стихал. Горящие огни глаз окружали их со всех сторон. Мелай поднял лук. "Тихая смерть" в очередной раз сделала свое дело. Охотник любил свое оружие. Почти невесомый он всегда, даже находясь за широкими плечами охотника, создавал ему ощущение полной защиты. Мастерство, выработанное десятками лет тренировок, не раз спасало жизнь великому охотнику. " Тихая смерть" оправдывала свое название. Вот и сейчас, среди ночи, почти в полной темноте стрела вошла точно между глаз шакала, заставив исчезнуть моментально всю трусливую стаю. Но глаза Робара и всех путников приковало пламя костра в ночи. Затем раздался человеческий крик, звон металла. Вскоре все стихло. Путники осторожно пробираясь по вязкому песку двинулись в сторону ярко горящему в ночи пламени.