— Что ты имеешь в виду? — спросил Альберт, чуть напрягшись. Он не знал, как точно воспринимать такие слова от Виспа. После всех их странных приключений, каждое новое "объяснение" могло быть не совсем тем, чем казалось на первый взгляд.
— [Ты прошел экзамен. Экзамен на права вернуться в твой настоящий, жестокий мир.]
Альберт замер, ощущая, как холодок пробежал по спине. Это было что-то новое, что-то важное. Он уже привык к тому, что Висп был загадочным и порой даже играл с ним, но сейчас слова этого существа звучали очень серьезно.
— Экзамен? Права вернуться? — Альберт нахмурился, не в силах скрыть растерянности в голосе. — Это не было частью плана. Я думал, что моя задача заключалась в том, чтобы просто очистить деревню.
— [Ты думал, что просто сделаешь работу и уйдешь, как герой?] — Висп насмешливо засмеялся. — [Твоя миссия была важной частью гораздо большей игры. Теперь ты готов. Ты доказал свою способность справляться с последствиями. Ты прошел экзамен.]
Альберт почувствовал, как его сердце начало биться быстрее. Всё это начинало приобретать совершенно другой масштаб. Это было больше, чем просто борьба с зомби и монстрами. Возможно, ему предстоит столкнуться с чем-то куда более страшным, чем он мог себе представить.
— И что теперь? — спросил он, глядя в темное пространство перед собой, как будто пытаясь увидеть, что скрывается за словами Виспа.
— [Теперь, мой дорогой Альберт, ты вернешься домой, но это не будет просто возвращением. Ты шагнешь в мир, который ты уже знал, но с которым еще не сталкивался в таком виде. Ты возьмешь на себя больше, чем просто роль бойца. Ты станешь ключом к изменениям.]
Альберт молчал, ощущая тяжесть этих слов. Он не знал, что именно скрывается за обещаниями Виспа, но одно было ясно — его путь только начинался, и в нём было больше, чем просто выживание.
— [Ты готов к этому, Альберт?] — спросил Висп, как бы проверяя его решимость.
Альберт медленно кивнул, хотя внутри всё ещё было много сомнений. Но одно он знал точно: у него не было другого выбора.
Он глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. В голове бушевали мысли, но он знал, что от этого момента зависит всё.
— Я готов. — Его голос прозвучал уверенно, но даже ему самому не хватало в нём какой-то искренней уверенности. Всё, что он пережил, теперь ощущалось как прелюдия к чему-то большему, но что именно — он не знал.
— [Мудрое решение. Ты многое потерял, но также многое приобрёл. Ты теперь не просто переживший. Ты — человек, способный изменить ход событий.]
— Ладно. Так когда возвращаемся то?
— [Тогда, когда ты будешь готов, Альберт.] — ответил Висп, и в его голосе прозвучала не только насмешка, но и что-то глубокое, будто он сам знал, что наступит момент, когда всё изменится.
Альберт тихо вздохнул, ощутив, как напряжение уходит. Он понимал, что этот момент наступит, когда он сам будет готов. Всё, что происходило до этого, вело его к этому решению — моменту, когда он должен был шагнуть в новую реальность и стать тем, кем он ещё не был.
— Ладно, — сказал он, глядя в темноту, которая всё ещё окружала его. — Тогда я буду готов.
— [Ты всегда был готов. Просто ты этого не знал.] — Висп ответил с улыбкой, которую Альберт не мог увидеть, но почувствовал в его словах.
— Ты восстановишь мой глаз? — спросил Альберт, указывая на левый глаз.
— [Насчет этого… у меня есть предложение,] — сказал Висп, его голос стал более серьёзным. — [Мы, конечно, можем восстановить твой левый глаз, но есть более интересный вариант. Есть один артефакт, который не только заменит глаз, но и добавит ему функции, о которых ты и не мечтал. Функции, которые обычный человеческий глаз не способен предложить.]
Он замолчал, давая Альберту время обдумать его слова.
— [Это не просто восстановление,] — продолжил Висп, слегка насмешливо. — [Это возможность получить нечто большее, чем ты когда-либо имел. Ты ведь хочешь больше, не так ли? Больше силы, больше возможностей?]
Альберт задумался. На первый взгляд, предложение казалось заманчивым. Артефакт, который не только заменит его потерянный глаз, но и даст новые, мощные способности — разве это не шанс изменить все?
— Ты всегда любишь предлагать что-то слишком интересное, — сказал Альберт, понижая голос, чтобы скрыть сомнение. — Но какой подвох? Что я должен сделать за это?
— [Не переживай,] — ответил Висп с лёгкой усмешкой в голосе. — [Никаких подвохов. Этот артефакт — просто инструмент. Всё, что ты должен сделать, — это принять его.]
Альберт посмотрел на Виспа с настороженностью, но всё же не мог не почувствовать, как интерес берёт верх.
— Просто принять? — его голос звучал с сомнением. — Это слишком легко, чтобы быть правдой. Что ты от меня хочешь в обмен?
Висп несколько секунд молчал, будто подбирал слова.
— [Иногда прямые ответы не нужны. Ты уже многое отдал, Альберт. Что ты готов взять взамен?] — его голос стал серьёзным, почти философским. — [Этот артефакт даст тебе силу, но тебе предстоит научиться её контролировать. И да, ты будешь наблюдать мир с другой стороны. Это не игра, а новый уровень существования.]
Альберт не мог не почувствовать, как нарастает его внутренний конфликт. Он всегда считал себя человеком действия, но теперь, когда ему предлагают что-то большее, чем просто победу, его инстинкты подсказывали, что нужно быть осторожным.
— Ты меня понял, Висп. Пойду туда, куда ведёт этот путь, — сказал он, все ещё думая о последствиях. — Но если я окажусь на пути, который не хочу пройти, ты будешь первым, кто услышит мои вопросы.
— [Сделка принята,] — ответил Висп, его голос снова звучал лёгко. — [Ты, похоже, понимаешь суть игры. Но помни: каждый шаг в этой реальности — это шаг в новое начало.]
Альберт не мог не задаться вопросом, что именно он собирался изменить, но один взгляд на пустое пространство перед собой говорил, что он уже сделал выбор.
Пару дней спустя...
Альберт стоял в центре тренировочного зала. Его новое зрение было странным и непривычным, но в то же время поразительно эффективным. Левый глаз теперь светился тусклым голубоватым светом, а поле зрения было буквально переполнено информацией: слабые точки тепловых следов, микродвижения воздуха, даже мельчайшие трещины на поверхности стен.
— Ну, давай, покажи мне, что ты можешь, — пробормотал Альберт, активируя тренировочные механизмы.
Висп, как всегда, наблюдал из ниоткуда, его голос звучал весело:
— [Ну как, новенький? Ты ведь давно не видел настолько чётко, верно?]
Альберт фыркнул, уворачиваясь от первого летящего в него тренировочного снаряда.
— Чётко-то чётко, но почему у меня теперь в уголке обзора цифры, которые я не могу убрать?
— [Это твой новый анализатор боевой обстановки,] — спокойно объяснил Висп. — [Тебе придётся привыкнуть. Можешь считать это побочным эффектом моей щедрости.]
Альберт пробежался по залу, уклоняясь от стремительно вращающихся лезвий и тренируя меткость, метая ножи в мишени. Каждый бросок был нацелен с хирургической точностью, и он ощущал, как глаз на ходу корректирует его движения.
— Чёрт возьми, это… странно. — Альберт остановился, вытирая пот. — Словно кто-то шепчет мне на ухо, что делать, но вместо слов — числа и картинки.
— [Добро пожаловать в новый уровень, капитан Одноглазый! Теперь ты официально ходячая боевая машина.] — Висп хихикнул. — [О, кстати, через пять секунд в тебя полетит ещё один снаряд. Пять, четыре...]
Альберт повернулся как раз вовремя, чтобы поймать летящий металлический шар одной рукой.
— Ты это заранее включил, да?
— [Ну, скажем так, я люблю держать тебя в тонусе.]
Альберт усмехнулся, бросая шар обратно в стену, но внутри чувствовал, что этот "тонус" вскоре понадобится больше, чем он хотел бы.
— Ну так, когда возвращаемся? — спросил Альберт, проверяя, насколько гибко работает его новое зрение в условиях активного движения.
Висп вздохнул, как будто утомленный бесконечными вопросами, и ответил с легкой ноткой сарказма: