— Вот здесь-от на корнях висел, — указал староста на размашистые, толстые корни огромного, поваленного бурей дерева.
Демьян предпочитал отмалчиваться, так как остерегался столичных начальников. Мало ли что им придет в голову? Ни за что могут упечь в Сибирь. О таких случаях он был наслышан.
— А далеко ли отсюда до столбовой дороги? — оглядевшись, поинтересовался Савельев.
— Да рукой-от подать, ваше высокородие, — угодливо ответил Скотников. — Саженей двести будет, а то и меньше.
Как бы в подтверждение его слов где-то совсем близко заскрипела крестьянская телега с несмазанными колесами.
— Двести саженей, — задумчиво повторил следователь. — Все же не два шага. Случайно, без цели, не забредешь.
— Не забредал он сюда, ваше высокородие, — вдруг подал голос дотоле крепившийся Демьян. — Его сперва убили, а после кинули в трясину.
— В трясину? — удивился Савельев.
— Прежде здесь топь непролазная была, — вмешался пристав Костюков, радуясь, что может оказаться полезным. — Я как-то весной забрел сюда спьяну, так едва выкарабкался…
Он вдруг осекся, поймав на себе недовольный взгляд начальника. Тихомиров красноречивым движением приказал болтуну замолчать. Это не ускользнуло от внимания статского советника.
— Так значит, ты сразу смекнул, что его убили? — дружеским тоном обратился Савельев к Демьяну. — А как же это? Мне вот и невдомек, как он помер…
— Вот глянул на него, все и увидал… — упорствовал Демьян, не обращая внимания на отчаянные взгляды старосты.
— Что же ты «увидал»?
— Да так, — неопределенно махнул рукой лесоруб, уже жалея о том, что сболтнул лишнее, — а только не сам он утоп…
— Ты давай не юли, — нахмурился Савельев, — говори все прямо! Я тебя за язык не тянул, сам вылез!
— Я чего… я ничего… — забормотал Демьян, виновато косясь то на жандармов, то на столичного начальника.
— Ну ты, дурак, отвечай! — прикрикнул на него Тихомиров, зловеще скалясь.
— В обчем, — нехотя начал тот, — привиделось мне оно…
— Он у нас в деревне, ваше высокородие, вроде колдуна, — улучив момент, пояснил вполголоса староста Епифан.
— Ясновидящий, что ли? — недоверчиво усмехнулся Савельев.
— Во-во, видится ему иногда! — подтвердил Скотников.
Жандармы растерянно переглянулись. Подобное свидетельство положительного и несклонного к мистицизму старосты явилось для них неожиданностью.
— Душегубов было двое, — вещал тем временем Демьян, прикрыв ладонью глаза, — чернявы, смуглы лицом, не из наших мест и говорят не по-нашему. Они покойничка обшарили, забрали у него денежки, опосля раскачали его и швырнули в трясину…
— Они убили его, чтобы ограбить? — недоверчиво спросил статский советник.
— Нет, не то, — покачал головой лесоруб, не открывая глаз. — Они будто не по своей воле это сделали… Над ними больший кто-то был…
— Ты и это увидал? — усомнился Савельев.
— Не… То ись… У них-то у самих на покойника зла не было… — замешкался Никитин. — Да и не сразу они ушли, поковыряли чуток лопатами землю… Будто бы могилу роют… Вид такой хотели дать. Видать, велели им зарыть покойничка, а тут подвернись болото…
— Зачем же они копали?
— А черт их знает! Может, барин приметливый. Углядит, что лопаты-от чистые, стало быть, приказ не сполнен, так задаст им жару…
— Так они что, слуги чьи-то? — зло спросил Тихомиров, которого, очевидно, бесил этот рассказ. Его белесые жидкие усы все заметнее дрожали над оттопыренной верхней губой.
— Не знамо, — покачал головой Демьян, — одежа-то богатая, навроде как у попа в престольный праздник. На груди, на плечах — золото, на рукавах, на спине даже… И кормленые такие, рослые, гладкие, хоть паши на них!
— Да, братец, мастер ты сказки рассказывать! — усмехнулся статский советник Савельев. — Жаль только, видения твои к протоколу не подошьешь, а то б я дело-то и закрыл!
Он велел мужикам отмерить десять шагов вокруг поваленного дерева, на чьих корнях был найден скелет, и копать в два штыка лопаты, тщательно прореживая землю и остатки болотной жижи через специальное сито, которое привез с собой. Провозившись до самой темноты, мужики ничего путного не обнаружили, кроме какого-то полуистлевшего тряпья да нескольких медных монет.
К помощи доктора Иннокентия Карловича Цвингеля Савельеву не раз приходилось прибегать еще в те времена, когда он служил старшим полицмейстером в гаванской управе благочиния. Маленький юркий старичок, всегда безупречно одетый, любящий во всем чистоту и порядок, строгий, как инквизитор, без тени улыбки на бледном, будто высеченном из мрамора лице, мог подробно, в деталях, описать последние минуты жизни почти любого покойника. Он изучал труп любовно долго, медленно продвигаясь вдоль тела, вооруженный огромной, позолоченной лупой. Свой вердикт доктор Цвингель произносил, исследовав желудок и кишки мертвеца, заглянув во все сердечные отделы и препарировав печенку. Вскрыв черепную коробку и извлекши оттуда желеобразный ком слизи, старичок давал заключение даже об умственных способностях усопшего. С помощью этого талантливого фанатика своего дела было раскрыто не одно кровавое преступление.