Убитого звали Хуан Ведомир. На него возлагалась защита наших интересов в Альтее. Ведомир воспользовался своим положением в городе, построив нечто вроде маленькой империи. Тамплиеры относились к этому терпимо. По нашим сведениям, он держал под контролем порт и рынок, уверенно управляя тем и другим. Судя по моим собственным наблюдениям, торговцы его поддерживали, хотя постоянное присутствие телохранителей доказывало, что их лояльность к своему хозяину не была достаточно прочной.
Но не забыл ли Ведомир, кому он изначально обязан своим благосостоянием и какова его главная миссия в Альтее? Реджинальд считал, что Хуан не просто забыл, но предал учение тамплиеров. Орден может простить многое, но только не предательство. Меня направили в Альтею следить за Ведомиром. Вечером, взяв сыр, я покинул постоялый двор и по булыжным мостовым альтейских улиц отправился на виллу изменника.
– Что вам угодно? – спросил караульный, открывший мне дверь.
– Я принес сыр, – ответил я.
– Это я по запаху чую, – наморщил нос караульный.
– Я надеюсь убедить сеньора Ведомира позволить мне торговать на городском базаре.
Нос караульного сморщился еще сильнее.
– Сеньор Ведомир заинтересован в том, чтобы привлечь покупателей, а не отпугнуть их этой вонью.
– Сеньор караульный, возможно, люди с более изысканным вкусом с вами не согласятся…
– Твой акцент… – прищурился караульный. – Откуда он?
Он был первым, кто усомнился в моем испанском происхождении.
– Из Генуэзской республики, – улыбнулся я. – Мы давно поставляем сыры в разные страны.
– Здесь привыкли к сырам старика Варелы. И этой вонище его не переплюнуть.
– Я уверен в обратном, – все так же с улыбкой возразил я. – И не сомневаюсь, что сеньор Ведомир вскоре со мной согласится.
Мои слова не убедили караульного, однако он тем не менее провел меня в просторную переднюю. Невзирая на жаркий вечер, здесь было прохладно. Пожалуй, даже холодно. Передняя не была заставлена мебелью: два стула и стол с разбросанными картами. Я присмотрелся к последним. Играли в пикет. Отлично. Пикет – игра для двоих, а значит, мне можно не опасаться, что где-то в нишах прячутся другие караульные.
Мой собеседник велел поставить упакованный сыр на стол. Я молча повиновался. Подошел второй стражник. Его пальцы лежали на эфесе меча. Первый проверил меня на предмет скрытого оружия, тщательно ощупав мою одежду. Затем осмотрел сумку, висевшую на моем плече, где лежал лишь мой дневник и несколько монет. Оружия при себе у меня не было.
– Безоружен, – сообщил первый караульный.
Второй кивнул. Первый указал на пакет с сыром:
– Ты хочешь, чтобы сеньор Ведомир попробовал вот это, полагаю?
Я торопливо закивал.
– А может, сначала попробую я? – спросил первый, внимательно наблюдая за моим поведением.
– Вообще-то, я надеялся показать сыр сеньору Ведомиру, так сказать, во всей красе, – ответил я, подобострастно улыбаясь.
Караульный насмешливо фыркнул:
– Там более чем достаточно. Возможно, тогда тебе самому стоит попробовать его первым?
– Но я надеялся показать сыр сеньору Ве… – попытался возразить я.
Рука караульного выразительно легла на эфес меча.
– Ешь, тебе говорят! – потребовал он.
– Как вам угодно, сеньор, – сказал я и стал разворачивать сыр.
Отломив кусочек, я неторопливо его съел. Видя, что я не рухнул замертво, караульный потребовал, чтобы я повторил дегустацию. Я отломил второй кусочек, который жевал с таким видом, будто вкушаю амброзию.
– Ну а теперь, раз уж сыр открыт, наверное, и вам, сеньоры, стоит угоститься, – сказал я.
Караульные переглянулись. Потом первый усмехнулся и направился в другой конец передней, где постучался в массивную дверь и скрылся за ней. Вскоре он вышел и жестом пригласил меня в покои Ведомира.
Внутри было сумрачно. В нос ударил густой запах духов. Наше появление вызвало движение воздуха, отчего заколыхалось шелковое полотно, которым был затянут низкий потолок. Ведомир сидел в одной рубашке к нам спиной и что-то писал. Стол освещала единственная свеча.
– Прикажете остаться, сеньор Ведомир? – спросил караульный.
– Я так понимаю, наш гость пришел безоружным? – не поворачивая головы, бросил ему предатель.
– Да, сеньор, оружия при нем нет. Хотя вонь от его сыра способна уложить целую армию.
– Для меня, Кристиан, это сладчайший запах на земле, – засмеялся Ведомир. – Предложи нашему гостю сесть. Я сейчас закончу, и мы с ним побеседуем.
Я сел на низкий стул возле холодного очага. Ведомир, закончив писать, закрыл расходную книгу и подошел ко мне, попутно захватив с бокового столика изящный ножик.