И тем не менее, вечером в пятницу он вновь прибыл к поместью Хаксли. Дверь открыла вульгарно одетая служанка, с кожей черной, как уголь. Через узкий подземный коридор, она провела его в просторный зал, некий миниатюрный театр со сценой. Здесь уже собралось две дюжины солидных джентльменов со спутницами. Некоторых Уитли знал в лицо. Как выяснилось, эти собрания посещал даже известный и влиятельный судья, что не сулило ничего хорошего для инспектора.
Коллекционер важно бродил по сцене, рассуждая о высоком. Уитли казалось, что он несет откровенный бред. Речь шла о женщине, укрывавшей голого израненного ангела в подвале своего дома, в обшитом бархатом сундуке. О посланнике из другого мира, что постиг саму суть времени, и об экспериментах, что позволят собравшимся сделать то же самое. О писателе, который якобы на самом деле заглянул в будущее, и судьба человечества - безнадежная битва с силами вечной ночи в стенах исполинской черной пирамиды.
Загадочные смерти членов клуба так и не были упомянуты.
По приказу Оливера, слуги выкатили на сцену большой золотой саркофаг. - Близится ночь, дамы и господа. Самое время перейти к главному событию.
Он открыл крышку древнего гроба, явив зрителям истлевшую мумию, скрытую под грязно-желтыми бинтами. По себя, Уитли отметил, что даже у мумии больше мяса на костях, чем у хозяина дома.
Хаксли взял тонкие щипцы и осторожно приподнял краешек бинта. - Позвольте представить вам мумию, привезенную с раскопок эль-Амарне, возглавляемых сэром Питри. В отличие от предыдущего египетского гостя, это определенно безымянный чиновник, живший во времена Аменхотепа Четвертого.
Инспектор не особенно интересовался Египтом, но ему было известно, что контрабанда артефактов, в том числе, мумий, процветала, и сделать с этим решительно ничего не могли даже королевские секретные службы.
Собрания с разворачиванием мертвецов не были для Лондона чем-то экстраординарным.
- Как вам известно, Аменхотеп совершил революционную попытку трансформации египетского политеизма в монотеизм, с установлением веры в единого бога Атона, единого всеозаряющего животворящего Солнца. - Оливер медленно снимал бинты, сопровождая процесс лекций об истории и мифологии. - Что весьма любопытно, эти две последние мумии были обнаружены в гробницах весьма занятной конструкции. Их отличает сложная система вентиляционных ходов и зеркал. Предположительно, данная система обеспечивала интенсивное освещение внутренних помещений в дневное время. Нам остается только гадать, в чем была задумка древних строителей.
Собравшиеся с восторгом смотрели на иссохшее лицо неизвестного чиновника. А Уитли откровенно скучал. Он пытался понять мотивы Оливера. Ведь может быть так, что Хаксли, зная о присутствии инспектора устраивает спектакль лично для него? Не явись Уитли на собрание, здесь бы давно начался богохульный разврат, настолько возмутивший полковника Эгертона.
Если подумать, инспектор никак не мог предотвратить такого исхода.
Мумию увезли, а представление плавно переросло в фуршет. Члены клуба переместились в следующий зал, раскололись на маленькие группы. Кто-то живо обсуждал лекции хозяина, но общались на самые разные темы. Уитли впервые в своей жизни видел настолько богатый стол.
- Чувствуйте себя как дома, инспектор. - Хаксли подкрался к нему сзади, словно бестелесный призрак. - Если уж так выйдет, что я не смогу утолить вашу жажду знаний, позвольте хотя бы утолить голод.
- Признаю, мистер Хаксли. Встречать гостей вы умеете, этого не отнять.
- Не меня нужно благодарить, но повара. Удача свела меня с этим невероятно талантливым человеком в Гвиане. Боже, благослови корону за такую решительную экспансию в самые укромные уголки планеты. Вот, отведайте мясо исполинской черепахи. Ходят слухи, его настолько сложно доставить с западных островов, только потому что моряки не могут сдержаться и съедают все запасы. Правда это или нет не знаю, но могу подтвердить - не так много блюд может сравниться с ней по вкусу.
- Благодарю вас.
Оливер все говорил, но Уитли слушал его в пол уха. Повар действительно был мастером своего дела. На столе стояло блюдо с темными полосками мяса, к которому Уитли прикоснуться так и не решился. Будто неведомая сила отвела руку. У других гостей, оно напротив пользовалось большой популярностью.