- Все же, вам удалось что-нибудь выяснить? - настаивал Хаксли.
- Не могу сказать, что ваше собрание помогло в расследовании. Оно скорее имело чисто академически интерес.
- Я взял на себя смелость побеседовать с некоторым постоянными членами клуба. Мы пришли к выводу, что имело место досадное совпадение. Тематика нашего клуба, сами знаете, притягивает своеобразных людей. Предполагаю, полковник Эгертон действительно обезумел от чувства вины и бесконечных возлияний.
- Но что насчет антиквара?
- Не стану утверждать, но если придерживаться вашей точки зрения - смерть Эгертона оказала на мистера Уолтона неизгладимое впечатление. Мы никогда не узнаем, как он пришел к этому решению, но Джонатан, кажется, решил по своему воспроизвести трагедию.
Эта теория действительно укладывалась в мировосприятие Уитли. Один безумец невольно изобразил мифическое чудовище, другой был настолько одержим этой темой, что сам попытался стать вампиром. И сердце не выдержало. Но это просто, пожалуй даже слишком просто.
В ту ночь, он уехал из поместья Хаксли с ворохом новых мыслей и небольшим сувениром на память в кармане пальто.
...
- Вы подтверждаете мою догадку, доктор? - спросил инспектор. Морг в офисе коронера он посетил буквально на следующее утро, не успев вернуться из поездки в Брэдфорт.
- Что ж, - доктор Кеннер поправил очки с толстыми стеклами. - Это действительно мумифицированная плоть. У меня уже был опыт вскрытия египетских и перуанских мумий. Хотите сказать, они действительно съели экспонат после того, как развернули?
- Похоже на то. Не знаю, сколькие осознавали, что именно им подают.
- Измельченные ткани мумий довольно известное лекарственное средство. Но мне не приходилось слышать, чтобы тела просто...ели. Впрочем, кто знает, до чего опускаются наши современники, дорвавшиеся до власти.
- Ничего нельзя исключать. Как сказал сам Хаксли, его клуб притягивает довольно странных людей. - могло ли именно это стать причиной безумия полковника Эгертона? Что если он сам отведал мумию, и не смог смириться с этим, будучи верующим человеком?
- На самом деле, инспектор. - заметил доктор. - У меня были свои предположения, и ваша находка отчасти их доказывает.
- Я, конечно, занимаюсь этим делом неофициально, в отличие от вас, но не поделитесь ли догадками?
- В медицинских кругах ходит несколько теорий о причинах эпидемий в различных племенах дикарей. Одна из них заключается в том, что самые жуткие заболевания вызваны именно каннибализмом. Словно сама природа карает человека, за пожирание себе подобных. Вскрытие мистера Уолтона показало некоторые признаки, указывающие на бешенство. Это бы объяснило так же внезапный отказ внутренних органов. Ваши рассказы о мумиях натолкнули меня на мысль - что если, из всех гостей мистера Хаксли именно эти двое оказались наиболее восприимчивы к дремавшим возбудителям некоего схожего заболевания?
- К чему вы клоните, доктор. Это инфекция?
- Не думаю, что это заразно, при условии, что вы не будете употреблять мясо. С другой стороны, если мистер Уолтон был настолько безумен, как утверждают, он вполне мог позволить больному лису укусить себя.
Уитли долго молчал, а затем добавил. - Полагаю, скоро мы узнаем, чья теория верна. Нам остается ждать лишь появления новых «вампиров» из числа членов этого злополучного клуба.
А ведь среди них было много влиятельных людей, к которым Уитли и без того чувствовал отвращение. Теперь это чувство только усилилось. Но в глубине души, он даже хотел, чтобы Оливер был прав насчет двоих покойников. Иначе, ему пришлось бы доложить наверх о целой толпе людей, готовых в любой момент превратиться в кровопийц.
В любом случае, к Оливеру Хаксли у властей теперь будет очень много вопросов.
...
Спустя месяц, коллекционер и путешественник Хаксли был обвинен в связях с контрабандистами, сектантстве и каннибализме. Суд прошел очень быстро. Оливера назвали колдуном, богохульником и чудовищем, после чего прилюдно повесили. По слухам, во время казни над площадью пролетел Джек-Попрыгунчик, но чего только люди не говорят.
Уитли подозревал - некоторые известные посетители собраний сделали все, чтобы свалить на Хаксли грехи, и покончить с ним как можно более громким и экстравагантным способом. Им нужно было отвлечь население, заставить их забыть о «вампирах». Народ должен считать, что все уже позади.
Через несколько дней после казни, инспектор получил письмо. В конверте не было ничего, кроме удивительно четкой фотографии, на которой он, Уитли, общается с повешенным злодеем на званом ужине.