Но Тарне всегда был на их стороне. Впрочем.., персонажи – они ведь как марионетки в руках ТЕХ…
Тарея уже хотела выйти навстречу старому воину, но в последний момент передумала. Он не знает о ее присутствии. Пусть так и будет. Прежде чем обнаруживать себя, она посмотрит, что он затеял.
А Тарне шел не торопясь, согнувшись, словно под тяжестью страшной ноши. Видно было, что ему страшно. Но вместе с тем он шел с достоинством.
Дойдя до учебного двора, он остановился. Расправил плечи и, уперев меч в землю, замер, словно ожидая чего-то.
На его щеках блестели следы от слез. Неужели он все-таки предатель?
Воин стоял не шевелясь. Приближался рассвет, и Тарея чувствовала, что вместе с ним приближается и еще нечто. Скоро оно будет здесь.
Звон в ночи – и вдруг воздух перед Тарне пошел волнами и, задрожав, разорвался. Воин дрогнул. Всего лишь на миг. Но не отступил.
Душераздирающий рев раздался откуда-то издалека, с той стороны разорванного воздуха. Он становился все громче и громче, приближаясь с каждой секундой. Готовый ко всему, Тарне стоял непоколебимо. То ли собираясь сражаться, то ли готовясь отдать салют, он поднял меч.
Тарея прижалась к стене… Только бы ее не заметили…
Перед воином в воздухе возникла дыра. Что-то затрещало, и из нее, в учебный двор, шагнула огромная черная тень, тут же, прямо на глазах, превратившаяся во вполне реальное чудовище.
Громадный волосатый зверь с огромной, невероятных размеров змеей на плечах. За все годы изучения древних летописей Тарея никогда не слышала ни о чем подобном. Откуда они взялись и как Тарне узнал об их появлении?
Волосатый демон достигал в высоту добрых десяти футов, но передвигался он, согнувшись почти пополам под тяжким грузом толстого змеиного тела. Все его тело покрывала густая черно-коричневая шерсть, а голова и грудь были как у рептилии и покрыты крупной чешуей. Почти квадратная голова казалась непомерно большой для туловища. Из разинутой пасти выглядывал раздвоенный язык.
Гигантский змей кольцами обвивался вокруг его тела – мерзко-зеленый, с маслянисто-блестящей чешуей и горящими, словно угли, глазами без зрачков.
Из своего укрытия в тени склада Тарея разглядела и странное выражение глаз волосатого чудища. Ей почудилось, что в них светятся жалость и печаль. Тряхнув головой, она отогнала наваждение. Вот еще что выдумала! Девушке хотелось позвать на помощь, но это не имело смысла. Все равно никто не услышит. Камень Воды она оставила в своей комнате, так что приходилось надеяться только на Тарне.
Увидев перед собой облаченного в доспехи воина, змей высоко поднял голову. Он крепко сжал кольцами ребра своего мохнатого носильщика, и тот медленно двинулся на Тарне.
– Ты Раб Змея, – сказал Тарне, и голос его прозвучал громко и отчетливо. И пусто. – Я ждал тебя.
– Кто-о ты-ы? – зашипел Змей, и глаза его вспыхнули алым пламенем.
– Убирайся обратно, к Скартарису. Тут тебе нечего делать. – Тарне произнес эти слова как хорошо заученный урок, как нечто, чего от него ждут.
– Скартарис должен вернуть себе украденный Камень Огня. Он должен уничтожить воина Делраэля и остальных персонажей, которые пойдут в поход против него.
Тарне судорожно сглотнул.
– Тогда… Я и есть Делраэль, – объявил он. И я пойду в любой поход, какой только захочу, чтобы спасти Игроземье.
Тарее хотелось аплодировать отваге Тарне. Да, о его мужестве будут слагать легенды!
– Верни мне Камень Огня! – покачиваясь из стороны в сторону, потребовал Змей.
– Мне очень жаль, – с усмешкой ответил Тарне, – но нам самим он сейчас нужен.
Тарея глядела во все глаза. Сейчас они будут сражаться. Точь-в-точь как в тех историях, которые она читала. Девушка не знала, должна ли она помочь Тарне. Он все-таки опытный, закаленный воин. Она будет только путаться у него под ногами. И если верить Делраэлю, то ее участие в бою может даже ухудшить шансы Тарне на победу.
Покусывая шею своего Раба, Змей погнал его вперед. Зловонный яд капал с длинных змеиных зубов.
Раб, похоже, не хотел сражаться. Его глаза встретились с глазами воина, но в этот миг Змей яростно впился ему в загривок.
С неожиданной для его возраста ловкостью Тарне прыгнул вперед, прямо на взвывшее от боли и ярости чудище. Матово блестели его доспехи. Обманув демона неожиданным финтом, Тарне сбоку рубанул его по животу. Древний зазубренный клинок рассек толстую шкуру, но Раб только еще больше разозлился.
Он замахнулся на воина кулаком, но тот увернулся, парировав удар мечом. Зарычав от боли, зверь тут же ударил снова, другой рукой. И на сей раз Тарне увернуться не удалось.
Сбитый с ног, он едва успел выставить клинок, как Раб попытался прихлопнуть его своей огромной лапищей. Меч пронзил ладонь монстра. Брызнула густая желтая кровь. Взревев, Раб отшатнулся. Пользуясь удобным моментом, Тарне вскочил на ноги и устремился в атаку. Он целил прямо в грудь мохнатого чудища, но крепкая чешуя защитила зверя. Увернувшись от неуклюжего удара, воин двумя руками вновь обрушил меч на своего врага.
И тут его взгляд встретился со взглядом Змея.
Мерно шипя, огромная тварь медленно покачивалась из стороны в сторону. Они с Тарне смотрели друг на друга, и Тарея видела, что загипнотизированный воин сейчас погибнет.
Надо что-то делать! Надо воспользоваться каким-то заклинанием. Если бы у нее был с собой Камень… Но Камень в комнате, и сбегать за ним она не успеет. Тарея чувствовала себя маленькой и беспомощной. Можно было бы атаковать маленьким огненным шаром или молнией.., но они стоят так близко друг к другу. С ее опытом промахнуться ничего не стоит.
– Тарне! – закричала девушка, и воин, придя в себя, качнулся назад.
Как раз вовремя. Когтистая лапа Раба с размаху обрушилась на его грудь, в клочья раздирая кожаный панцирь. Тарне рухнул на землю. Растерянно моргая, он повернул голову к Тарее. Потом с новыми силами вскочил на ноги.
Он встретил наступавшего Раба сплошной стеной кружащейся стали. Во все стороны полетели клочья черно-коричневой шерсти и желтые капли крови. Не устояв перед напором старого воина, монстр отступил.
Кровь текла по его телу. Он шел, оставляя на земле вязкие, желтые лужицы. Раб тяжело дышал, и похоже, сил у него оставалось уже немного.
Не опуская окровавленного меча, Тарне смотрел на своего противника. На его лице разгоралась удивленная, торжествующая улыбка. Он бросил победный взгляд на Тарею…
И тут, неожиданно для всех, гигантский змей нанес свой удар. Вытянувшись дальше, чем казалось возможным, он обрушился на воина сверху. На острых длинных зубах в его разинутой пасти, словно крохотные алмазы, блестели капли смертоносного яда. Пронзив панцирь, клыки Змея вонзились Тарне в грудь.
Он упал.
Зажав рот руками, Тарея смотрела на корчившегося на земле Тарне. Она ничего не могла поделать. Ее заклинания могут и не сработать. Она ведь никогда не применяла их в бою…
Мохнатый Раб взвыл, как от горя, а Змей неумолимо погнал его к павшему воину.
Тут уж Тарея не выдержала.
– Убирайся отсюда! – закричала она.
Повернувшись к девушке, Змей злобно зашипел. Яд капал с его клыков на землю. Повинуясь приказам своего хозяина, Раб шагнул к Тарее.
И тут девушка вспомнила о порохе.
Нырнув в склад, он выскочила обратно, держа в руках один из глиняных горшочков. Ее грызло сомнение.., не стоило бы ей пользоваться оружием людей.., да и ее заклинание, вызывающее огонь, слишком слабо, чтобы применять его в настоящей битве…
Расставив когтистые лапы, обливаясь желтой кровью, Раб надвигался на Тарею.
Не заботясь более о том, что можно, а чего нельзя, девушка закрыла глаза, призывая свое заклинание. Простенькое заклинаньице. Его мог сделать каждый, в ком текла хоть капля крови Волшебников. Даже в бою оно получилось у Тареи с первого раза. Вспыхнув, зашипел запал.