Плоть Скайлы горела под ласками Арты. Не в состоянии сопротивляться, она прохрипела:
— Да.
По мере того, как Скайла отвечала на вопросы, улыбка Или становилась все шире. Секреты сыпались из командира Крыла как из рога изобилия, а сердце превратилось в податливую глину. Скайла не замечала, что слезы текут по ее щекам, все внимание было поглощено восхитительной Артой, обвившей ее своим жарким телом. Страстная любовница ласкала, гладила, высасывала последние остатки души своими горящими янтарными глазами.
Черный силуэт человеческой фигуры высился на фоне звезд. Ноги широко расставлены, руки в перчатках сомкнуты за спиной. Человек любовался бескрайней пустотой космоса. Мрак смягчал лишь узкий луч солнечного света, отраженный от находившейся внизу планеты. Большая часть мира скрывалась в тени. Однако с орбиты в восемь тысяч километров расположение главных городов можно было определить по блестящим искоркам света.
Он стоял неподвижно, рассеянно устремив глаза вдаль, пытаясь заглянуть в глубины своей души. Его широкий узкогубый рот был плотно сжат, в уголках глаз разбегались морщинки напряжения. Решительный прямой нос подчеркивал высоту лба и мощность костей черепа. Длинные черные волосы, аккуратно зачесанные за левое ухо, были сколоты сверкающей брошью. Серебристый форменный скафандр — настоящие боевые доспехи — тускло отражал свет, придавая особый лоск мускулистому телу атлета. Высокие до колен сапоги и охватывающий тонкую талию затертый форменный ремень довершали наряд. Словно облако пепельно-седого тумана за плечами человека, шелестя на ветру, развевался плащ.
Дверь с еле слышным шипением приоткрылась, и полоска света упала на стол.
Крепкого телосложения мужчина вошел в каюту и, оглядываясь по сторонам, приглушенным голосом позвал:
— Стаффа? Все готово.
Вошедший потер тронутую сединой бороду. Он был одет в такие же боевые доспехи, но с шелковым плащом кроваво-красного цвета. В тусклом свете сверкал его единственный глаз, рука поглаживала пристегнутый к бедру бластер.
Мощная фигура Стаффы в серебристо-сером скафандре еще мгновение безмолвствовала, затем прозвучал ответ:
— Спасибо, Таша. Я понял.
— С тобой все в порядке, Стаффа? — забеспокоился помощник.
Стаффа кар Терма Верховный Главнокомандующий войск Компаньонов резко обернулся, плащ развевался за его спиной.
— Я не привык слышать озабоченность в твоем голосе, Таша.
В раздражении капитан невнятно зарычал и подошел ближе.
— Думаю, мы все пытаемся разобраться в сложившейся ситуации. Неожиданно события повернулись с ног на голову.
— Шутка квантов, — вздохнул Стаффа, уставившись на отполированную сотнями ног палубу.
Таша замешкался:
— Ты и я. Мы прошли через страшные испытания и многое повидали. Так вот, Стаффа, если хоть что-то зависит от меня, то имей в виду… я… в общем… ну, ты знаешь, черт побери, что я хочу сказать…
— Да, знаю, — Стаффа шагнул в сторону, нахмурившись и понурив голову. Нам удалось объединить Свободное пространство. Но теперь, мой друг, мы перед лицом катастрофы. Как я мог предполагать, что землетрясение сравняет с землей Сассанский Капитолий?!
— Не повезло, черт возьми.
— Я не привык мириться с подобными случайностями.
— Но ведь ты не Бог, Стаффа!
— Нет, всего лишь частичка Бога.
Единственный глаз Таши сощурился:
— Если ты принимаешь учение Седди, то да. Но, в его свете, и все остальные — частицы Бога.
— И все страдают из-за катастрофы в Имперской Сассе, — Стаффа сжал затянутую в перчатку руку в кулак. — Сейчас наша цивилизация напоминает карточный домик, который разваливается от неосторожного движения. В этой ситуации мы не должны допустить ни единой ошибки.
— Ты не можешь взвалить этот груз лишь на свои плечи, Стаффа.
— Не могу? Неужели? — Стаффа испытующе посмотрел на давнего товарища. — Ты знаешь, что мы содеяли, Таша? Ты можешь подсчитать галлоны пролитой человеческой крови? А сумеешь ли количественно измерить страдания, которые мы причинили людям?
— Не помню, чтобы раньше тебя мучила совесть.
— Тогда я еще не был в полном смысле человеком. В конце концов, это ужасно трудно — приобрести такую вещь, как совесть.
— Мы верим в тебя.
— Верите? — Стаффа устало улыбнулся. — Как вообще можешь ты говорить о вере, даже упоминать это слово, если только что утверждал, что одному мне не выдержать бремени забот?
Став рядом со своим командиром, плечо к плечу, Таша поднял голову к мерцавшим в космосе звездам.
— Как Скайла?
— В данный момент она находится под воздействием успокаивающих транквилизаторов. Время покажет. Выдержав паузу, Таша осторожно заметил:
— В общем, все не так уж плохо сложилось для тебя, Стаффа. Вернулась Крисла…
— Да, сейчас моя жена в полной безопасности. Кто мог ожидать, что спустя столько лет она выберется из-под замка темницы, да еще в сопровождении не иначе, как самого Мака Рудера.
Таша нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Как же ты скажешь об этом Скайле?
— Не знаю, — глухо ответил Стаффа.
Пнув ногой один из спектрометров, Таша сказал:
— Ты изменился. Словно другой человек завоевал Миклену. Мне не известны все подробности того, что случилось с тобой на Этарии и Тарге, но только прежний Стаффа никому не позволил бы даже упомянуть об этом…
— Разумеется, — Стаффа замолчал, — Что мучает тебя, Таша?
— Я… Возможно, я смогу помочь тебе… — мгновение Таша раздумывал. Видишь ли, я действительно сказал то, что думаю. Ты не должен взваливать бремя забот лишь на свои плечи. Это снимет часть проблем. Вдруг, ни с того ни с сего у тебя на руках оказались две женщины, сын, который тебя люто ненавидит, и две Империи, трещащие по всем швам, которые, похоже, очень скоро достигнут критической массы.