Сводчатый холл Башни был, как и внутренний двор, залит светом маяка, лившимся сверху; этот свет, слишком яркий для обычного огня, с помощью специальных зеркал направлялся не только наружу, но и во внутренние помещения Башни. Но верхние этажи не интересовали Темных. Они подошли к круглому колодцу в полу, казавшемуся бездонным. Его диаметр составлял почти тридцать футов; решетка из могучих металлических прутьев, каждый из которых в толщину лишь ненамного уступал стержням запора ворот, перекрывало это гигантское жерло. Прутья казались намертво вмурованными в камень; сплав, из которого они были изготовлены, не поддавался воздействию кислот, а по прочности проигрывал разве что алмазу. Сквозь прутья видна была винтовая лестница, которая вилась вдоль стен колодца, круто уводя вниз, в темноту.
Однако Магистр, ничуть не смущенный внушительностью преграды, опустился на колено у края колодца, просунул руку между прутьями и ощупью отыскал нужный камень. После нескольких манипуляций из глубины послышался гул, и тяжелая решетка заскользила в каменных пазах, открывая вход. Запоры на воротах, уже совсем было разошедшиеся, вновь замкнулись с отрывистым лязгом; Светлым не хватило считанных секунд, чтобы проникнуть в Башню. Они стали жертвами собственных же правил безопасности, предписывавших воротам быть наглухо закрытыми, пока открыт вход в подземелье. Впрочем, опоздай Темные на эти секунды, тот же принцип обернулся бы против них — открывшиеся ворота намертво заблокировали бы решетку.
Ведя пленника впереди себя (Магистр, шагавший следом за послушником, держал его за горло), Темные начали спускаться. Лестница была такой узкой, что Нелия не могла идти рядом с Эргартом — ей пришлось шагать сзади, опираясь на его плечи. При этом никакого ограждения, отделявшего ступени от бездны справа, не было; любой неосторожный шаг по выщербленным сырым камням, вмурованным в стену колодца тысячу лет назад, грозил гибелью. Из бездонного мрака тянуло холодом. Когда процессия спустилась на глубину в две сотни футов, куда уже практически не проникал свет сверху, Магистр зажег лампу, прихваченную им еще в караулке, и передал ее шедшему в середине Аррету; слабый огонек развеивал мрак лишь на несколько футов вокруг, но все же не требовал дополнительных усилий, в отличие от магического зрения. Иногда глава Ордена останавливался и нащупывал некий камень в стене, прежде чем идти дальше. Пульс и кожа пленника в таких местах не показывали усиления страха или волнения (хотя в целом юноша был изрядно напуган), и Магистр вынужден был с разочарованием констатировать, что молодой послушник не осведомлен о ловушках и, вероятно, вообще никогда прежде не спускался в подземелье. Что ж, оставалось надеяться только на консерватизм Светлых, на то, что они не создали новых ловушек за последние годы, как не создали их и за несколько предыдущих столетий.
На глубине в полтысячи футов даже самый слабый свет сверху исчез окончательно. Колодец здесь уже уходил вниз не совсем вертикально, и постепенно угол его наклона увеличивался. Темные продолжали спускаться в ледяной мрак. Вопреки естественному ожиданию, их шаги не рождали гулкого эха; сырой холодный воздух, казавшийся плотным и вязким, поглощал все звуки. Наконец гигантская каменная кишка изогнулась настолько, что превратилась из колодца в наклонный тунель; лестница, сделав последний косой виток, закончилась на его полу, но спуск продолжался, становясь все более пологим. К тому времени, как пол тунеля сделался горизонтальным, над головами проникших в подземелье было уже не менее тысячи футов гранитной толщи. Аррет с беспокойством думал, что ему и Нелии будет непросто потом подняться обратно. Впрочем, если слухи верны и верховные иерархи Братства периодически спускаются сюда, то они как-то справляются с этой задачей — а ведь большинство из них отнюдь не молоды. Хотя, вероятно, им помогает магия. Но как знать — если миссия Темных увенчается успехом, на их стороне будет великая магическая сила, которая наконец-то обретет свободу после тысячи лет плена и унижения. А может быть, им придется заплатить за это своими жизнями — Аррет понимал, что опасения Таллы не беспочвенны, и был рад, что девушка сейчас далеко отсюда, в относительной безопасности… Так или иначе, проблема разрешится.
Наконец туннель кончился, уперевшись в отвесную базальтовую плиту. Магистр оттолкнул послушника и поднял свой меч. Клинок слабо осветился; за время долгого спуска Темным удалось частично восстановить магическую силу. Глава Ордена громко прочел заклятие, проводя мечом в воздухе сверху вниз. Повинуясь движению меча, по базальту пробежала трещина, и стена с грохотом разошлась в стороны. Во тьме за нею сами собой вспыхнули зеленым огнем светильники на треножниках, озарив покрытые льдом своды пещеры.
— Ну что ж, господа — наша цель достигнута, — спокойно произнес Магистр, опуская меч и делая шаг вперед.
— Не так быстро, Элариус, — ответил ему старческий, но твердый голос из сумрака пещеры, и в полосу зеленого света, опираясь на посох, вышел Патриарх. От кристалла горного хрусталя, вделанного в рукоятку посоха, исходило белое свечение, подчеркивая белизну одежд и волос Святейшего. Никто из спутников Магистра не был настолько глуп, чтобы броситься на Верховного мага Светлых с мечом; они застыли на месте, ожидая дальнейшего развития событий.
Некоторое время предводители Темных и Светлых молча разглядывали друг друга — разглядывали не только глазами; каждый пытался прощупать границы силы другого.
— Значит, из Цитадели в Каземат все же есть другой ход, — первым нарушил молчание Магистр.
— Не для профанов, — усмехнулся Патриарх. — Собственно, это вообще не ход, это Путь. Пройти которым могут лишь высшие маги Братства.
— Ваш вечный страх, мешающий вам доверять даже своим, вас погубит, — повторил Магистр слова Аррета. — Тебе бы сейчас не помешал Путь, по которому можно перебросить сюда целую армию.
— Не тебе бы говорить о необоснованности недоверия к своим, — презрительно прищурился Патриарх. — Мне не понадобится армия, чтобы совладать с тобой. Тебя погубит твоя собственная гордыня. Собственно, она уже погубила тебя тогда, шестнадцать лет назад.
— В таком случае тебе придется признать, что для мертвеца я достаточно деятелен, — ухмыльнулся глава Ордена. — Вы готовились к этому тысячу лет, но мы прошли сквозь вашу неприступную Цитадель, как нож сквозь сердце.
— Невелика доблесть воспользоваться знанием, полученным за счет предательства, — процедил Патриарх.
— Невелика мудрость, зная о перебежчике, не перестроить всю систему безопасности, — невозмутимо парировал Магистр. — Но я почти не сомневался, что так оно и будет. А нас интересует не доблесть. Нас интересует результат.
— Ты его еще не достиг, — напомнил Святейший. — Ваш нож изрядно выщербился. Вы потеряли десять человек из четырнадцати…
— Таков был мой расчет, — спокойно подтвердил предводитель Темных. — Более крупный отряд паломников вызвал бы ваши подозрения, более мелкий мог не прорваться. Я исходил из того, что к цели пробьются трое-четверо, и мне этого достаточно.
— Ты еще не у цели, — вновь повторил Патриарх. — Дорога в тысячу лиг ничего не стоит без последнего шага.
— Такова ваша мораль, — кивнул Магистр. — Мы считаем иначе: каждый шаг, приближающий к цели — благо, даже если сама цель и не будет достигнута.
— Не в данном случае, — возразил глава Светлых.
— Верно, — без улыбки подтвердил предводитель Темных, — поскольку она будет достигнута. Тебе не остановить нас.
— Пустое бахвальство!
— Тогда отчего же ты не нападаешь? — осведомился Магистр. — Отчего не уничтожишь меня, как предписывает твоя вера?