Гася сигарету, я поднимаюсь с кровати и вздрагиваю, увидев семейную фотографию на стене в коридоре. Он прав. Отец ничего у меня не просил с тех пор, как я уехал, но… Я не хочу покидать работу, свою жизнь здесь, дом. Должность, ради которой я так долго целовал задницы и работал изо всех сил.
— Я приеду на шестинедельный отпуск. К этому времени ей все равно станет лучше.
— Не станет, — хрипло отвечает он.
— Что значит «не станет»? — Рука тянется к моим коротким волосам. Что бы он ни собирался дальше сказать, у меня ужасное предчувствие, это не к добру. На ум приходит рак. Молюсь, чтобы это было не так.
— У нее Альцгеймер, — он давится на этом слове и пытается откашляться. Я падаю на кровать и потираю грудь рукой.
— Нет никаких шансов, что ей станет лучше. Мы не знаем, сколько времени пройдет прежде, чем ей станет хуже.
Теперь мне хотелось бы, чтобы это действительно было раком. По крайней мере, с ним у нее был бы шанс.
— Я… — мои слова застревают в горле, а голова падает вперед. На ум приходят воспоминания из детства: мама, пекущая печенье на кухне; запах, когда я открываю дверь; истории, которые она рассказывала мне пред сном, перебирая пальцами мои волосы. Это всегда было нашими воспоминаниями, но если то, что говорит отец — правда, то слишком скоро они станут только моими. Отталкиваю их прочь и сосредотачиваюсь на настоящем. — Мне очень жаль, пап.
— Это не твоя вина, сынок, — он снова откашливается и продолжает. — Твоя мама не хочет заставлять тебя приезжать домой, так же как и я, но ты нужен нам.
— У меня контракт до конца учебного года. Я приеду на шесть недель отпуска.
— Нам очень нужен кто-то, кто сможет заменить твою маму в школе. Она не может вернуться на работу по понятным причинам, — он судорожно выдыхает, а я на мгновение закрываю глаза. — Подумай об этом. Мы не знаем, как долго продержится ее сознание.
— Пап, — говорю я, хотя не знаю зачем. Мне просто нужно было это сказать. После минутного молчания я успокаиваю свое колотящееся сердце и качаю головой, пытаясь прийти в себя. — Я подумаю об этом.
— Хорошо, будь на связи.
Кладу телефон на стол и падаю на кровать. Я не вернусь в этот тупой городок.
Ни за что.
— Я просто буду приезжать чаще, — говорю я самому себе, чтобы уменьшить чувство вины, грызущее мою душу.
Она моя мама, которая всегда была рядом.
Всегда.
Глава 1
Август 2014
Элоиза
Закончив работу, я выхожу на прохладный воздух и глубоко вдыхаю. Чувствую запах лаванды с полей на окраине города. Мне кажется, это самый паршивый и маленький городок в Великобритании. Хотя я никогда и не решалась съездить дальше Линкольншира, поэтому, думаю, не мне судить. Несмотря на все, я люблю этот город в такие теплые дни, когда нещадно печет солнце и дует прохладный ветерок, приносящий за собой аромат лаванды.
Шагаю от местного кафе «У Кристал», в котором делают лучшие в городе шоколадные твисты и латте, хотя мне не с чем сравнивать, выбор здесь не так уж и велик.
Вытащив телефон из кармана сумки, я шагаю вперед и быстро отвечаю на сообщения, полученные за время работы. Улыбаюсь про себя при виде сообщения от Хейли. Она прислала фотографию, где они с младшим братом скатываются по длинной водяной горке. Наслаждаются отдыхом до следующей недели. Везет же некоторым.
Вздох.
Спустя долю секунды у меня подскакивает сердце от звук визжащих шин и гудка машины.
Что-то хватает меня сзади за топ, и я лечу назад. Я не успеваю понять, что происходит, мое тело врезается в твердую грудь. Меня обхватывают чьи-то руки, после чего мы падаем на тротуар. Все органы возвращаются на свои места после ужасной тряски.
Наконец, у меня вырывается запоздалый визг. Какие-то руки поднимают меня с колен незнакомца и помогают встать.
— Боже, Элли! — сквозь мое ошеломление я слышу и вижу дядю Стэнли. — Какого черта? — он поворачивается к человеку, который потянул меня назад, и хлопает его по спине.
— Быстро соображаешь, приятель, спасибо.
— Чертов тупой ребенок! — выкрикивает женщина из окна своей машины и уносится за угол.
Что ж, было приятно… Моргаю несколько раз, мой телефон по-прежнему в руке.
— Что произошло?
— Тебя чуть не сбила машина, вот что произошло, — приводя себя в порядок, говорит мужчина, который, по всей видимости, меня спас. Он горяч для взрослого парня. Нет… не просто горяч… очень горяч. — Ты вообще смотришь куда идешь?
Я пялюсь на него и не могу отвести взгляд. Срань господня. Он завораживающе горяч. Яркие, светлые, вьющиеся волосы, глаза насыщенного голубого цвета и спортивное тело. Господи, только взгляните на его руки! Он отжимается целыми днями? Бьюсь об заклад, у него шикарный пресс. Лучше, чем у Райли, определенно.