Большинство моих однокашников улетели при первой же возможности. Те, чьи родители имели достаточно средств, отправились продолжать учёбу в других местах. Другим, семьи которых были беднее, вручали денег на билет прочь с Четвёрки, и они улетали с ближайшим торговым рейсом искать счастья в иных мирах. Признаться, я и сам частенько мечтал, как улечу. Однажды пройду на пристань не мойщиком, а пассажиром. Отдам нужную сумму капитану корабля, ждущего отбытия. Затем, махнув рукой маме и брату, исчезну в глубине тёмного проёма, а оставшиеся на Четвёрке будут глядеть мне вслед и воображать себя на моём месте, как когда-то мечтал оказаться на месте покидающих нашу планету я.
Что будет потом, я представлял плохо. Возможно, мне удастся устроиться помощником или грузчиком на торговый корабль. Или наняться на санитарное судно, чтобы очищать космические просторы от накопившегося мусора. Конечно, мне хотелось большего. Но в реальности парню без образования и особых умений вряд ли получилось бы достичь иного.
Мне крепко верилось, что всё это будет, стоит только немного подождать. Помочь маме поставить Кота на биопротезы. Тем более что копить оставалось совсем недолго.
А потом случилось непоправимое. Медицинская корпорация прибрала к рукам последнюю самостоятельную синто-протезирующую компанию. Это означало, что низких цен на биопротезы больше не видать. За две недели цена на протезы выросла в полтора раза, а месяц спустя стоимость синтетических органов и частей тела увеличилась вдвое.
Для нашей семьи это было катастрофой. Мы столько лет кропотливо откладывали деньги на дорогостоящие биопротезы! Теперь желание Кота ходить на своих двоих отодвигалось на неопределённый срок.
- Когда это кончится?! - причитала мама, просматривая цены в электронном каталоге.
- Сейчас, - неожиданно сказал Кот.
Мама обернулась и удивлённо посмотрела на сына.
- Да. Сейчас, - тише, но увереннее, повторил Кот.
- Что это значит? - мама не понимала.
Я тоже взирал на брата с недоумением.
А Кот, который как-то сразу сник под нашими пристальными взглядами, опустил голову и умолк.
- Мы будем продолжать копить столько, сколько потребуется, - отрезала мама.
Кот в задумчивости барабанил рукой по поручням летуна. Белый отсвет гравитационного двигателя оставлял на стене причудливый отпечаток, и на миг мне показалось, что брат хочет отбросить кресло и попытаться встать.
Вместо этого он сказал:
- Нет, мама. Хватит, - и дрожь его голоса брызгами разлетелась по комнате. -. Сколько можно гнаться за пустотой. Я никогда не встану на ноги. Вы работаете на меня, а жизнь проходит мимо. Ты совсем сникла и запустила себя. Лис давно мечтает о пилотной академии. Пусть лучше эти деньги пойдут на его обучение. Будет куда больше пользы.
От неожиданности я невольно цокнул языком. Откуда Коту было известно о моём желании стать пилотом? Я никогда не заводил с братом речи о своём отлёте с Четвёрки. Академия являлась моей мечтой, но она казалась настолько недоступной, что, говорить о желании учиться на пилота, было бы глупостью.
Но Кот знал. Конечно, ведь у нас - один планировщик на двоих. И он наверняка видел оставленные мною закладки на страницах полётных курсов или находил незакрытые мною в спешке навигационные карты. Возможно, он замечал, что на работе я украдкой изучаю характеристики и типы кораблей. Ребятам я врал, будто моя цель - всего лишь помощник, на любой возможной должности. Но брата не обманешь.
Кот продолжил, волнуясь от слов, которые произносил:
- Лис, послушай меня. Ты должен улететь из этой чёртовой дыры. Ты должен прожить жизнь за нас двоих. Мне не суждено подняться выше метра от земли... Чего я стою?! Ты - другое дело. У тебя получится осуществить свою мечту, я уверен, брат.
Сказать, что его слова обескуражили меня - значит, ничего не сказать. Первой моей реакцией было отрицание: я не мог принять настолько щедрый дар.
- Но, Кот! Это означает, что ты никогда не встанешь на ноги!
- Я привык, - с грустью в голосе ответил он.
- Мы всю жизнь шли к этому. Жестоко будет потратить накопления на что-то другое!
- Чего же ты хочешь? - Кот вдруг вспылил и стал резок. - Копить на меня ещё десять лет, и окончательно загнуться здесь?! Всю жизнь работать мойщиком и таскать железный лом, в надежде на удачу? Лис, ты ведь способный и крепкий. Ты заслуживаешь большего, чем захудалая Четвёрка. Я не прощу себе, если ты из-за меня загубишь свою жизнь.