И лишь спустя год я задумался: что-то идёт не так. Поводом послужил звонок от мамы.
- Кот совсем сник, - с экрана мини-визора сказала мне она, постаревшая и грустная. - Здесь он не может найти себе место. Его нигде не принимают. Раньше у него хотя бы был ты... Теперь - только плетение из проволоки, которое не приносит ни пользы, ни друзей. Он не скажет мне, но я вижу: Кот перестал ждать чего-то хорошего от жизни.
В тот день я долго не мог заснуть. Наутро, утомлённый бессонницей, но бодрый от уверенности, я твёрдо знал, что нужно делать.
Раз в полгода Топливная корпорация производила набор пилотов. Платили хорошо, даже слишком. Только желающих водить корабли корпорации между звёзд находилось не так много. Дело в том, что путь из неприступных систем, где вела добычу и переработку корпорация, да ещё и с грузом в виде горючего, был крайне опасен. Мельчайшее столкновение могло привести к детонации. Сколько экипажей погибло, превратившись в блуждающие среди пустоты осколки, не счесть. Однако я решил сыграть в салки с судьбой. Я просчитал: мне нужно продержаться всего три года.
Мама страшно злилась на меня, опасаясь потерять, как отца много лет назад. Кот недоумевал: чем плохи торговые суда? Я не стал им объяснять. Последний мой звонок на Четвёрку пришёлся на позднюю ночь, и я уговорил маму не будить Кота. Я лишь заверил её, что буду предельно осторожен, не пойду на бессмысленный риск и дам о себе знать, как только смогу.
- И ещё, - добавил я в конце разговора. - Передай Коту, что я нашёл её. Он поймёт.
После этих слов я выключил связь.
Новая работа оказалась гораздо напряжённее. Грузовые корабли Топливной корпорации в открытом космосе ходили медленно. В сжатом пространстве приходилось выбирать короткие промежутки, а затем вновь вылетать в пустоту. По этой причине, лётные командировки были затяжными, и скорее напоминали неспешные экспедиции между звёздами. Безопасность ставилась во главу угла, из-за чего огромное количество времени тратилось на проверки, инструктажи и заполнение отчётных форм.
Мы старательно отслеживали малые тела и, по возможности, пытались избегать скоплений астероидов. Но проколы порой случались. Честно говоря, каждый полёт преподносил экипажу внештатную ситуацию, и здесь крылось ещё одно отличие от торговых маршрутов. Приходилось проявлять чудеса маневрирования на низких скоростях, уклоняясь от внезапной опасности в виде блуждающего космического мусора или парящих в невесомости каменных глыб. Постоянное напряжение и повышенный класс опасности провозимого груза сказывались на здоровье не лучшим образом.
К месту назначения я прибывал до безобразия измотанным. В коротких перерывах между полётами мне хотелось лишь одного: спать.
Спустя два года мне стало казаться, будто я обитаю на космических кораблях целую вечность.
"Ничего, Лис. Терпи. Однажды это закончится, и ты вернёшься к прежним, спокойным полётам на торговых судах", - успокаивал я себя.
Куда лучшим внушением, чем слова, были суммы, которые каждый месяц падали на мой счёт.
Три однообразных года пролетели, словно один день. И наконец, мой контракт завершился. Собрав свой скромный багаж и получив расчёт, я с облегчением покинул территорию Топливной корпорации. Пусть кто-нибудь другой тащит это ярмо, с меня же - хватит. Я прекрасно понимал, что продержался весь срок и остался жив только благодаря счастливой случайности.
Мне хотелось вновь вернуться к торговым маршрутам, но для начала требовалось отдохнуть и завершить дело, ради которого я согласился на этот неблагодарный труд без отпуска и личного времени. Почти пять лет я не летал на кораблях пассажиром, и вот теперь, рассчитавшись с капитаном, в расслабленности ожидал прибытия и глядел в иллюминатор.
Пыльный шарик Четвёрки приближался, становясь всё чётче в свете наших двух звёзд. Проступили контуры покрытых песком континентов, заиграли синевой редкие пятна морей. Мы спускались всё ниже, и Четвёрка росла, постепенно превращаясь в плоскость.
И вот я вышел на неизменно-серый бетон причала, и в одиночестве проследовал к проржавевшему ограждению, обрамлявшему космопорт. Вдохнул давно позабытый, наполненный взвесью, пропитанный металлическим привкусом, воздух Четвёрки. Меня не встречали: я не предупреждал о прилёте.