Над замком Ард Каронг грянул гонг, а вслед за тем зазвучала музыка. Дикая для слуха местных обитателей музыка, пугающая и непривычная. Торжествующая и зовущая куда-то вдаль. Люди зажимали уши и в ужасе забивались в любую щель, какую только могли найти. Но это не помогало, музыка доставала их всюду и заставляла визжать от ужаса. А потом в воздухе распахнулись черные воронки, откуда один за другим посыпались стоящие на летающих досках, закованные в белоснежные латы рыцари. Капитан стражи попытался было организовать оборону, да куда там… Захватчики держали в руках какие-то металлические штуковины, колдовские штуковины – каждый воин, попавший под вырывающийся из них голубоватый, широкий луч, сразу падал. Очень скоро гарнизон сложил оружие. Сражаться за сына Зверя, каковым считали своего господина почти все люди в замке, хотелось мало кому.
Испуганный непонятно откуда взявшейся громовой музыкой, эрцгерцог отпрыгнул к стене от слабо стонущей жертвы. Поискав взглядом оружие, он схватил со стойки меч и замер. Черные воронки не испугали его, о колдовстве владетель края слышал и жалел только, что у него не было собственных колдунов для защиты от таких случаев. Неужели император проведал о его развлечениях? Было бы весьма неприятно, но даже в этом случае имелся шанс выкарабкаться. Однако появившиеся из воронок белые рыцари немало удивили эрцгерцога, он не знал чьи это воины. На императорскую гвардию они походили мало. Тогда кто вторгся сюда? Что все это значит? Когда из воронки вышли Дерек Р'Фери и паж, укравший пленницу, эрцгерцог зашипел от ярости.
– Предатель! – бросил он эрцлорду. – Ты давал клятву верности!
– Все клятвы, данные сыну Зверя, недействительны перед лицом Созидающего! – с презрением ответил Дерек.
– Тебе никто не давал права называть меня так! – прошипел эрцгерцог, с ненавистью сверля взглядом предавшего его вассала.
– Способный сотворить с невинным и беззащитным подобное, – показал мечом на слабо стонущую жертву эрцлорд, – не может являться никем иным! Я давал клятву иному Хереду Р'Тари. Еще не ставшему Зверем. Вы предпочли продать свою душу Разрушающему, эрцгерцог? Так это ваш собственный выбор и вы должны понимать, что когда-нибудь с вас потребуют плату за все вами сделанное.
– И кто потребует? – с насмешкой спросил эрцгерцог. – Ты, что ли, благородный дурак?
– Тот, кого у вас называют Созидающим! – голос командира аарн был настолько холоден, что морозом по шкуре продирало.
Затем повернулся к Дереку и сказал:
– Судить его – ваше с Дени право. Чего он достоин?
– Смерть, – ответил эрцлорд, паж, соглашаясь, кивнул.
– Слишком гуманно, – столько же холодно возразил белый рыцарь. – Я предлагаю иное.
– Что?
– Мы можем записать воспоминания его жертв. Эмоэфир вашего мира сохранил их. А потом заставить палача пережить все пережитое ими. В реальности никто с ним ничего делать не станет, но для него самого боль будет реальной. Он получит обратно все горе, все отчаяние, весь ужас своих собственных жертв. Из этого заколдованного круга эрцгерцог не сможет выйти, пока искренне не раскается. По-моему, такое наказание справедливо.
– Страшное наказание… – Дерека всего передернуло. – Но эрцгерцог его действительно заслужил.
– Согласен! – голос Дени был ломким, но решительным.
Командир аарн кивнул, поднял голову и позвал:
– Мастер!
– Да, Ренат! – ответил ему из-под потолка гулкий, наполненный силой голос.
– Ты слышал? Ты согласен?
– Слышал, но не согласен. Да, эта тварь заслуживает еще и не того, все окажется справедливым в отношении него. Но я говорю не о нем, подумай о себе, мальчик. Подумай о нас всех. Ведь его боль все равно вызовет инферно, и ответственность за его возникновение будем нести именно мы.
– Хвост Проклятого мне в глотку… – смущенно пробормотал Ренат. – Ты прав, Мастер, я действительно не подумал. Но что тогда с ним делать? Убить?
– Глупо. Он ничего не поймет, снова родится через какое-то время и продолжит делать то же самое уже в новом воплощении. А ты уподобишься ему.
– Одиночество… – дрожащим голосом сказал Дени. – Полное одиночество. Чтобы ему некого было мучить! Не над кем издеваться! Разве что над собой...
– Здравая мысль, малыш! – ответил голос с потолка. – Ренат, помнишь мир, который мы нашли перед этим?
– Точно! – засмеялся тот. – Полно фруктов, тепло и хищников почти нет. Но никого разумного.
– Значит, туда господина эрцгерцога и поместим. Пусть подумает о своей жизни. Я рад, что этот неприятный вопрос решен таким образом. Прощаюсь и желаю удачи.
– Кто это говорил? – спросил Дерек.
– Командор ордена Аарн, – усмехнулся Ренат. – Великий маг Илар ран Дар. Ты скоро сам с ним познакомишься, брат мой.
Эрцлорд кивнул и перевел взгляд на своего бывшего господина. Херед Р'Тари был бледен и его всего трясло, кажется до него все-таки дошло, какое именно наказание его ждет. И теперь он пребывал в ужасе, таким видеть надменного повелителя края Дереку еще не доводилось. На лбу эрцгерцога застыли крупные капли холодного пота, похоже, он пытался убедить себя в нереальности происходящего. И только когда перед ним распахнулась воронка, из которой вышли еще двое белых рыцарей, поверил окончательно.
– Нет!!! – отчаянный вопль разодрал тишину. – Нет!!! Лучше убейте! Только не оставляйте меня в одиночестве! Прошу вас!
Поздно. Аарн без лишних слов отобрали у него меч, что-то коротко загудело, и эрцгерцог потерял сознание. Дерек, не совсем понимая, что происходит, смотрел, как его бывшего сюзерена уносят в черную воронку.
– Что с ним сделают? – спросил Дени.
– Высадят в месте, где тепло, сытно и безопасно, – усмехнулся Ренат. – Но там никого нет. И выбраться оттуда самостоятельно у палача возможности не будет.
– Это страшно, но справедливо, – с трудом выдавил из себя Дерек.
– Да… – поежился паж. – Для такого пребывать в обществе самого себя действительно страшно. Наверное, он скоро сойдет с ума…
– Может быть, – пожал плечами аарн. – Меня, если откровенно, не волнует судьба человека, сделавшего себя зверем. Пойдем лучше. Нас ждут.
Перед ними снова появилась черная воронка. Белые рыцари один за другим исчезли в ней, унеся к Целителям жертву эрцгерцога. Скоро в комнате остались только Дерек, Дени и Ренат. Паж вскоре тоже ушел и эрцлорд вздохнул. Решившись, наконец, эрцлорд шагнул в неизвестность. Впереди ждала новая, непонятная пока жизнь. Что ему предстоит, Дерек не знал, оставалось лишь надеяться, что его не обманули снова, как это не раз случалось в прошлом.