Сколько он себя помнил, он жил на улице и один. Кем были его родители? Неизвестно, в империи Сторн люди исчезали за неосторожно сказанное слово, а их дети оказывались выброшенными на помойку, если их не «утилизовывали» сразу. Так, по-видимому, случилось и с Багом, сам он этого не знал, да и узнавать не стремился. Он ничем не отличался от сотен тысяч других маленьких нищих и бродяг, которые, вырастая, пополняли собой преступный мир метрополии и остальных шестидесяти трех миров империи. В том числе и Риванга, планеты, где родился и вырос Баг.
Внешне он выглядел совсем таким же, как и остальные уличные детишки. Но у Бага была абсолютная память, хотя он сначала думал, что у всех других точно такая же и в детстве донельзя изумлялся, когда люди что-нибудь забывали. Только позже мальчишка понял, что отличается от других и научился свои отличия скрывать, прекрасно понимая, что за любые непонятные способности его тут же прибьют или выдадут Службе Очистки, которая усиленно отлавливала подобных феноменов для своих жутковатых биолабораторий. Читать он выучился самостоятельно, еще года в четыре, и с тех пор читал и запоминал навсегда все, до чего только мог добраться. Его не интересовали деньги, не интересовало где он живет и что ест. Было бы, чем набить желудок, пусть даже гнилыми объедками, и было бы, что читать. Да время обдумывать прочитанное. А однажды, лет в десять, Багу попался в руки старый, без обложки, учебник высшей математики. С этого момента его не интересовало ничего, кроме формул. Правда, были еще квантовая и гиперфизика, но к ним он пришел попозже.
Баг тихо захихикал, вспомнив, как это случилось. Тогда мальчишке как раз стукнуло четырнадцать, дату своего рождения он, как это ни странно, все-таки знал. Он совершенно случайно выбрался из канализационного люка посреди университетского парка и увидел группу студентов, пьющих вино и горланящих веселые песни. В сторонке они стопками свалили учебники. Книги! Увидев их, Баг не мог думать больше ни о чем. Подкравшись, он осторожно ухватил учебники по высшей математике, а вместе с ними, просто так, начала квантовой физики и теорию гиперполя. Забравшись на дерево, он уселся в развилке и принялся за самое интересное для него дело – поглощение и осмысление новой информации.
Студенты, хорошо повеселившись, отправились к своим вещам и обнаружили, что библиотечные, очень дорогие книги куда-то исчезли. Начались лихорадочные поиски и расспросы, за утерю потребуют заплатить немало, а стипендия даже в главном столичном университете Риванга никогда не была большой. Вдруг какая-то студентка отчаянно завизжала, показывая пальцем на одно из деревьев. Все посмотрели туда и остолбенели – на дереве сидело похожее на странную обезьяну, одетое в жуткие лохмотья существо и с дикой скоростью перелистывало их учебники.
– Эй ты, а ну отдай! – закричал кто-то и храбро кинулся к дереву, но тут же отскочил – такой вонью несло от оборванца.
Баг решил поиграть и принялся по-обезьяньи прыгать по дереву и ухать, не прекращая, впрочем, при этом читать и запоминать. Он не разбирался пока в прочитанном, просто закладывал в память, чтобы разобраться на досуге. Квантовая физика поразила его и открыла столько нового, что мальчишка пребывал в восторге. Прочитанные книги он бросил вниз, попал кому-то по лбу и был вознагражден сердитыми матюгами восторженных почитателей. Забравшись еще выше, Баг уселся в развилке ветвей и принялся поглощать «Теорию гиперполя». На крики студентов он больше не обращал внимания.
– Эй, вы там, наверху, – привлек через некоторое время его внимание густой бас.
Баг глянул вниз и увидел смеющегося толстого, чернобородого, уже пожилого мужчину, студенты крутились вокруг него и говорили, что эта обезьяна украла и испортила книги.
– Вот, посмотрите, профессор Бенсон, он мне в лоб учебником засветил, – жаловался пострадавший.
– Гм... – покрутил головой тот, – Интересное применение для высшей математики...
– Для дурного лба в самый раз! – весело прокомментировал с дерева Баг.
– А чем вас так заинтересовала моя книга, уважаемый? – поинтересовался у него профессор, показывая на книгу, которую мальчишка держал в руках.
Баг посмотрел на обложку – действительно, Рогар Дж. Бенсон. Этот бородатый и написал так захватившую его книгу? Как интересно! Мальчишка даже спустился пониже, чтобы посмотреть поближе на этого умника. Вот только в выводе профессор ошибся... И Баг не выдержал.
– А у тебя, – заявил он, – на сто восемнадцатой странице вывод неправильный. – Ты там мю нулевое связал по шестимерности, а надо по двенадцати. Тогда энергии на переход, при изменении дельта, икс семнадцатое и ве третье на порядок, тратится в эн раз меньше.
Профессор Бенсон потрясенно остановился и тут же застыл, обдумывая сказанное оборванцем. Через несколько минут он улыбнулся, а еще спустя короткое время пришел в восторг. Это существо полностью право, какое элегантное решение! Как он сам этого не увидел? И кто подсказал? Эта грязная обезьяна? Такого не бывает! Разве что, перед ним гений. «Впрочем, – мелькнула у профессора горькая мысль, – сколько детей „врагов человечества“, талантливейших детей, оказалось на улице...» Как тут помочь, он не знал – подобных этому существу попросту уничтожали, если они не прятались как крысы. А ведь если сейчас, не имея образования, он может такое, то что из него получится, если обучить его соответствующим образом? Надо попробовать как-то заманить паренька к себе и хотя бы накормить по-человечески – эти несчастные не доверяют никому и никогда.
– А как тебя зовут? – спросил профессор. – Что ты любишь?
– Багом кличут, – отозвался оборванец. – Люблю книги.
– И что, ты все, что прочитал, помнишь?
– Конечно, – удивился мальчишка, – а ты что, не так?
– Увы, мне, – развел руками профессор. – Кстати, у меня много книг есть. Хочешь почитать?
Баг тут же позабыл об осторожности, спрыгнул с дерева и подошел к профессору, выронив по дороге прочитанный учебник.
– Профессор, а зачем вам эта обезьяна? – с удивлением спросил кто-то.
– Это гений, – коротко пояснил тот и повел Бага за собой, оставив за спиной удивленных студентов.
Они шли по аллее к университетскому городку, и профессор осторожно расспрашивал Бага о его жизни, постепенно приходя в тихий ужас от рассказов того. И одновременно в восторг от светлой головы несчастного существа. Мальчишка на ходу схватывал любую математику и высшую физику, тут же дополняя рассуждения профессора, и видел такое, чего в упор не видел сам Бенсон. Это казалось удивительным, Бенсон даже несколько завидовал, но уже считал своим долгом как-то вытащить юного гения из ямы, в которой тот оказался. Правда как это сделать, не знал – Служба Очистки уничтожала таких изгоев общества без всякой жалости, ведь это были дети «врагов человечества», а значит, несли в себе опасные семена непокорности и вольнодумства. В мирах Сторна людям настолько промывали мозги, что даже во время Поиска Аарн мало кто решался выкрикнуть Призыв, ведь если человека не брали, то Служба Очистки делала его дальнейшую жизнь совершенно невыносимой. Только за то, что тот попробовал вырваться из-под их власти. Но все равно Бенсон не намеревался давать этому отчаянно воняющему дарованию снова загибаться в катакомбах, слишком его поразил полудикий мальчишка.